『フランケンシュタイン』は本当はどんな話？メアリー・シェリーの小説をやさしく解説

『フランケンシュタイン、あるいは現代のプロメテウス』は、イギリスの作家メアリー・シェリーが1818年に発表した小説です。若い科学者ヴィクター・フランケンシュタインが生きた存在を作り出し、そして自分の作ったものから逃げ出す物語です。 首にボルトのある緑色の怪物を思い浮かべる人が多いでしょうが、原作の「怪物」は知性があり、美しい言葉で話し、孤独に深く苦しむ存在です。最初期のSF作品の一つともいわれます。

怪談コンテストから生まれた

この本の誕生の話は、本そのものと同じくらい有名です。1816年の夏、メアリー（当時はメアリー・ゴドウィン）、のちの夫で詩人のパーシー・シェリー、詩人バイロン卿らはジュネーヴ湖のほとりに滞在していました。天気が悪く家にこもっていたとき、バイロンが「それぞれ怪談を書こう」と提案します。 まだ18歳だったメアリーは何日もアイデアが浮かばず悩みましたが、ある夜、半分夢のような鮮明なイメージを見ます。自分で組み立てたものの横にひざまずく学生と、それが動き出す瞬間です。そこから小説が生まれました。

ちなみに、この同じ夏のディオダティ荘での集まりからは、もう一つの名作も生まれました。バイロンの書きかけの吸血鬼の物語をもとに、医師ジョン・ポリドリがのちに『吸血鬼』（1819年）を書いたのです。 一行のあいだでは、電気で生き物の体を動かす「ガルヴァーニ電気」もよく話題にのぼっていました。メアリーは、死体をよみがえらせるという考えについて、ガルヴァーニ電気が「そうしたことの兆しを見せていた」と書いています。

名前のない初版、500部

小説の初版は1818年1月1日、ロンドンのラッキントン、ヒューズ、ハーディング、メイヴァー・アンド・ジョーンズ社から、作者の名を伏せて出版されました。 当時の小説のふつうの形だった三巻本で、刷られたのはわずか500部です。 序文はパーシー・シェリーが書き、本はメアリーの父で哲学者のウィリアム・ゴドウィンにささげられました。 メアリーの名が初めて表に出たのは、1821年にジュール・サラダンが出したフランス語訳でした。英語版では1823年8月11日の第二版で、ようやく扉に名前が記されます。 1831年10月31日には一巻本の普及版が出ました。このときメアリーは文章に大きく手を入れ、物語の過激さをやわらげるとともに、新しい序文を加えています。

賛否の書評と、舞台での大当たり

出版当時の評価は割れました。ウォルター・スコットは雑誌の書評で、作者が並はずれた詩的想像力を見せる「驚くべき物語」とたたえましたが、怪物が言葉を覚えていく過程にはあまり納得していませんでした。 一方、匿名で書いたジョン・ウィルソン・クローカーは「恐ろしくおぞましいばかげた話の寄せ集め」と酷評しつつも、作者に本物の構想力と言葉の力があることは認めています。 人気に火がついたのは舞台でした。1823年、リチャード・ブリンズリー・ピークの劇『思い上がり、あるいはフランケンシュタインの運命』が、ロンドンのイングリッシュ・オペラ・ハウスで37回上演されます。8月29日に観劇したメアリーは、自分が有名になっていたことに気づいたと書き残しました。 映画になったのはさらに後で、最初の映画化は1910年のエジソン社の作品です。 作家ブライアン・オールディスは、主人公が自分の意思で実験室での研究に向かう点を挙げて、これを最初の本格的なSF小説だと論じました。

あらすじ

物語は北極を探検するロバート・ウォルトンの手紙の形で語られます。彼は氷の上で疲れ果てたヴィクターと出会い、その身の上話を聞きます。インゴルシュタットの学生だったヴィクターは生命の秘密を解き明かすことに取りつかれ、何か月もの作業の末、集めた部分で作った体に命を吹き込みました。 しかしその姿に恐れをなして逃げ出し、被造物をひとり置き去りにします。

見る人すべてに拒まれた被造物は、ある小屋のそばに隠れ、一家の暮らしをのぞきながらひそかに言葉と読み書きを覚えます。やさしさを期待して姿を見せると、暴力で追い払われてしまいます。 怒りと絶望の中で、被造物は生みの親に牙をむきます。ヴィクターの幼い弟を殺し、自分のために伴侶を作ってほしいと迫り、ヴィクターが作りかけの二体目を壊すと、彼の友人と花嫁に恐ろしい復讐をします。ヴィクターは被造物を追って北極まで行き、そこで力尽き、被造物は悲しみを抱えて闇の中へ消えていきます。

本当の怪物はだれか

この本は、くり返しこの問いを投げかけます。ヴィクターは命を与えながら責任を取らず、被造物は悪事を働きながらも、不幸と拒絶が自分をこうしたのだとはっきり語ります。 読み終えたとき、生みの親より被造物に同情する読者が少なくありません。作った者は作ったものに何を負うのか。科学が責任より先に進んだら何が起きるのか。今も古びない問いです。

よくある勘違い

原作で「フランケンシュタイン」は科学者の名前で、被造物には名前がありません。 1931年の映画などで怪物があまりに有名になり、今では多くの人が怪物の名前だと思っています。

フランケンシュタインで覚える英語表現

表現	意味	例文
play God	神のようにふるまう	Some say gene editing is playing God.
a Frankenstein's monster	作り手に背く産物	The app became a Frankenstein's monster.
come to life	生き生きと動き出す	The city comes to life at night.
an outcast	のけ者	He felt like an outcast at school.
take responsibility	責任を取る	You must take responsibility for your work.

練習問題： 手に負えなくなった計画について、「a Frankenstein's monster」「take responsibility」を使って英語で三文書いてみましょう。