¿Cómo se hizo tan rico John D. Rockefeller? Standard Oil, su desmembramiento y una fortuna regalada

John D. Rockefeller (1839–1937) se hizo rico convirtiendo Standard Oil, fundada en 1870, en una empresa que hacia 1900 controlaba cerca del 90 % del negocio petrolero estadounidense, a base de recortar costes sin descanso, fusionarse con rivales y obtener descuentos secretos de los ferrocarriles. En 1916 se convirtió en el primer milmillonario de Estados Unidos. Su historia tiene dos mitades muy distintas: un empresario implacable cuya compañía fue dividida por el Tribunal Supremo, y uno de los filántropos más influyentes de la historia.

Contable a los dieciséis

Nació el 8 de julio de 1839 en Richford (Nueva York) y su familia acabó instalándose cerca de Cleveland (Ohio). Con 16 años consiguió trabajo como ayudante de contable en una empresa de productos agrícolas de Cleveland. La contabilidad lo marcó: le encantaban los números exactos, anotaba cada gasto y dirigió después su enorme empresa con la misma obsesión por el detalle.

El petróleo

En los años 1860, tras descubrirse petróleo en el oeste de Pensilvania, empezó un auge caótico: cientos de pequeños productores y refinerías, precios disparados y hundidos, quiebras constantes. Rockefeller pensó que el dinero no estaba en perforar, que era arriesgado, sino en refinar el crudo para hacer queroseno para lámparas. En 1870 fundó Standard Oil con sus socios.

Cómo se impuso Standard Oil

Su estrategia combinaba eficiencia y métodos agresivos: grandes refinerías que aprovechaban cada subproducto, descuentos secretos de los ferrocarriles que los rivales pequeños no podían conseguir, y la compra o fusión de refinerías competidoras, a menudo tras rebajar los precios por debajo de los suyos. Hacia 1900 controlaba cerca del 90 % del negocio. Sus defensores decían que traía orden y queroseno barato; sus críticos, que aplastaba la competencia. Se le atribuye la frase «la competencia es un pecado».

Ida Tarbell y la reacción

En 1904 la periodista Ida Tarbell publicó La historia de la Standard Oil Company, una investigación minuciosa de los métodos de la empresa que se convirtió en una de las obras de periodismo de investigación más famosas de Estados Unidos.

La división de 1911

El gobierno demandó a Standard Oil por las leyes antimonopolio, y en 1911 el Tribunal Supremo ordenó dividirla en 34 empresas. Varias de ellas crecieron hasta convertirse en grandes petroleras que aún existen, entre ellas las antecesoras de ExxonMobil y Chevron. Paradójicamente, la división hizo aún más rico a Rockefeller, porque tenía acciones de todas las nuevas compañías.

Regalar la fortuna

Bautista devoto, no bebía ni fumaba y donaba parte de sus ingresos desde su primer empleo. Con el tiempo convirtió la filantropía en una empresa organizada: financió la Universidad de Chicago, creó el Instituto Rockefeller de Investigación Médica en 1901, la Comisión Sanitaria Rockefeller en 1909 y la Fundación Rockefeller en 1913. La campaña de la comisión sanitaria ayudó a casi erradicar la anquilostomiasis en el sur de Estados Unidos, y en total se calcula que donó unos 530 millones de dólares. Murió el 23 de mayo de 1937, a los 97 años.

Un doble legado

Rockefeller simboliza a la vez los peligros del monopolio y las posibilidades de la filantropía a gran escala; las leyes antimonopolio y las fundaciones modernas llevan su huella. ¿«Barón ladrón» o constructor? La respuesta honesta es que fue ambas cosas.

Aprende con Rockefeller: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
acaparar el mercado	controlar casi toda la oferta	La empresa intentó acaparar el mercado.
hacer las cosas a medias	trabajar sin cuidado para ahorrar	No hagas las cosas a medias.
devolver a la sociedad	ayudar a otros tras tener éxito	Quiere devolver a la sociedad lo recibido.
ser un nombre conocido	algo que todos conocen	Rockefeller llegó a ser un nombre conocido.
llevar las cuentas	anotar ingresos y gastos	Siempre llevaba las cuentas al céntimo.

Ejercicio: Rockefeller anotaba cada gasto. Apunta cuántos minutos dedicas a un idioma esta semana y escribe tres frases usando «llevar las cuentas» y «hacer las cosas a medias».