¿Cómo lograron volar los hermanos Wright? Los mecánicos de bicicletas que resolvieron el control

Los hermanos Wright, Wilbur (1867–1912) y Orville (1871–1948), realizaron el 17 de diciembre de 1903, cerca de Kitty Hawk (Carolina del Norte), el primer vuelo controlado y sostenido de una aeronave más pesada que el aire y propulsada por motor. No llegaron primero por tener el motor más potente, sino porque entendieron algo que sus rivales subestimaban: el problema difícil del vuelo era el control. Su sistema para dirigir un avión en tres ejes sigue siendo la base de cómo se pilotan los aviones hoy.

Dos hermanos de Dayton

Los Wright crecieron en Dayton (Ohio) y ninguno de los dos se casó. Tuvieron una imprenta y después un taller de bicicletas, donde las reparaban, vendían y acabaron fabricando. Parece un currículum extraño para unos pioneros de la aviación, pero era perfecto: la bicicleta les enseñó ingeniería ligera y precisa, y además es una máquina inestable que el ciclista mantiene en equilibrio con pequeñas correcciones constantes. Sospecharon que un avión sería igual.

El problema que los demás ignoraban

En la década de 1890 muchos inventores intentaban volar y se concentraban en motores más potentes. Los Wright pensaban que el gran obstáculo era encontrar una forma fiable de que el piloto controlara la máquina en el aire. Observando cómo los pájaros tuercen las puntas de las alas, y gracias a su experiencia con las bicicletas, desarrollaron un sistema de control en tres ejes:

• Alabeo (inclinarse a izquierda o derecha): con el alabeo de las alas, torciendo sus puntas.
• Cabeceo (morro arriba o abajo): con un timón de profundidad delantero.
• Guiñada (morro a izquierda o derecha): con un timón trasero móvil.

Un túnel de viento casero

Empezaron con planeadores en las dunas ventosas de Kitty Hawk, pero los de 1900 y 1901 sustentaban mucho menos de lo esperado. En vez de rendirse, en 1901 construyeron un pequeño túnel de viento en Dayton y probaron muchas formas de ala. Sus mediciones demostraron que los datos de sustentación en los que confiaban estaban equivocados. Ahí dejaron de ser aficionados entusiastas y se convirtieron en ingenieros. Como ningún fabricante les ofrecía un motor ligero adecuado, su mecánico, Charlie Taylor, construyó uno.

El 17 de diciembre de 1903

En una mañana fría y ventosa, Orville subió al Flyer. Su primer vuelo duró 12 segundos y recorrió unos 120 pies, alrededor de 37 metros. Los hermanos se turnaron, y el último vuelo del día, pilotado por Wilbur, duró 59 segundos y cubrió 852 pies. Poco después una ráfaga volcó el Flyer y lo dañó; nunca volvió a volar.

En Ohio siguieron perfeccionándolo: el Flyer II de 1904 dio la primera vuelta completa en círculo y el Flyer III de 1905 logró vuelos de hasta 38 minutos.

Por qué nadie les creía

Durante años mucha gente, sobre todo en Europa, dudó de ellos. Los Wright eran reservados: no querían mostrar su invento hasta tener contratos firmes. En 1908, un contrato con el Ejército de Estados Unidos y un acuerdo con un grupo empresarial francés los pusieron ante el público, y sus vuelos de demostración acabaron con las dudas. Después vinieron largas batallas por sus patentes. Wilbur murió en 1912 y Orville vivió hasta 1948. El Flyer original de 1903 se exhibe hoy en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, en Washington.

Aprende con los hermanos Wright: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
despegar	empezar a funcionar con éxito (literalmente, elevarse)	Nuestro club de idiomas por fin despegó.
volver a empezar de cero	comenzar de nuevo tras un fracaso	El planeador falló y volvieron a empezar de cero.
turnarse	hacer algo uno después de otro	Los hermanos se turnaban para volar.
tener los pies en la tierra	ser realista	Soñaban con volar, pero tenían los pies en la tierra.
el cielo es el límite	todo es posible	Si practicas cada día, el cielo es el límite.

Ejercicio: piensa en algo que estés aprendiendo y escribe cuatro frases: un problema que tuviste, cómo volviste a empezar de cero, qué cambiaste y cómo por fin despegó.