『若草物語』の四姉妹とあらすじ：ルイザ・メイ・オルコットの家族小説

『若草物語』（原題 Little Women）は、アメリカの作家ルイザ・メイ・オルコットが1868年と1869年の二巻で発表した小説です。父が南北戦争に従軍しているあいだ、ニューイングランドでメグ、ジョー、ベス、エイミーのマーチ家四姉妹が少女から大人の女性へと成長していく物語です。 日々の小さな苦労、けんか、夢、別れを描き、今も英語圏で最も愛される家族の物語の一つです。

作者とその家族

オルコット（1832–1888年）はマサチューセッツで、思想は豊かでもお金にはいつも困っている家庭に育ちました。父ブロンソン・オルコットは教育者で哲学者で、一家はエマソンやソローとも親しくしていました。 ルイザは若いころから教師やお針子、作家として家計を支え、南北戦争中は看護師も務めました。出版社に少女向けの本を書くよう勧められ、自分と三人の姉妹の暮らしをもとにこの作品を書きました。 作家志望のおてんば娘ジョーは、ルイザ自身がモデルだといわれています。

四姉妹の紹介

長女メグは美人でしっかり者、少しぜいたくに憧れています。次女ジョーはかんしゃく持ちで本好き、作家になる夢を持っています。三女ベスは内気でやさしく、音楽が好き。末っ子エイミーは絵が得意で、少し見栄っ張りです。 母（姉妹は「マーミー」と呼びます）は忍耐強く、しっかりした価値観で娘たちを導きます。隣には、姉妹の親友になる明るいお金持ちの少年ローリーが住んでいます。

あらすじ

前半の一家は貧しくても愛にあふれています。姉妹は劇を演じ、小さなクラブを作り、クリスマスにはもっと貧しい家族を助け、自分の欠点を直そうと努力します。父がワシントンで病気になると、ジョーは長い髪を切って売り、母の旅費にあてます。 ベスは病気の近所の家族を手伝って猩紅熱にかかり、体が弱くなります。

後半では姉妹が大人になります。メグはローリーの家庭教師ジョン・ブルックと結婚し、少ないお金で家庭を切り盛りする大変さを知ります。ローリーはジョーに求婚しますが、友だちとしてしか愛せないジョーは断ります。ジョーはニューヨークで書く仕事をし、年上のやさしいドイツ人教師ベア先生に出会い、もっと正直に書くよう励まされます。 ベスは体が弱って亡くなり、その死は家族全員を変えます。エイミーはヨーロッパでローリーと恋に落ちて結婚し、ジョーはベア先生と結婚して男の子のための学校を開きます。

今も読まれる理由

当時としてはめずらしく、少女たちの心の内面を真剣に描いた作品でした。おとなしく飾られた存在でいたくないジョーは、何世代もの読者、とくに女性作家たちに影響を与えてきました。 何度も映画やドラマになり、2019年にはグレタ・ガーウィグ監督の映画も作られました。

10週間で書かれた「お金のための本」

この作品は、作者が書きたくてたまらずに生まれた本ではありませんでした。1868年、ロバーツ・ブラザーズ社の共同経営者トマス・ナイルズが「少女の小説を書いてみては」と勧め、父ブロンソンもそれを後押ししました。 オルコットは生活費のために記録的な速さで筆を進め、10週間ほどで書き上げたといわれます。 第一巻は1868年9月30日に出版され、初版の2,000部はすぐに売り切れて、出版社は注文に追いつけなくなりました。 読者からは「四姉妹は誰と結婚するの」という手紙が次々に届き、オルコットは1869年の元日に続きの原稿を渡しました。第二巻が出たのは同じ年の4月です。 イギリスでは後半が『良き妻たち（Good Wives）』という別の題で出されましたが、この題は作者ではなく出版社がつけたものでした。

本物の四姉妹と「果樹園の家」

物語の姉妹には、はっきりしたモデルがいます。美人のメグは姉のアンナ、ベスは妹のリジー、絵の好きなエイミーは末の妹メイがもとになっており、ジョーはオルコット自身の姿です。 現実のリジーも猩紅熱の後遺症に苦しみ、23歳で亡くなりました。 物語の舞台となる家は、オルコット一家が1858年から1877年まで暮らし、彼女がこの本を書いた「オーチャード・ハウス（果樹園の家）」がモデルです。 作中では、姉妹が冒頭でバニヤンの『天路歴程』を読み、その主人公にならって自分の重荷と向き合おうとします。章の題にもこの本の人物や地名がいくつも使われています。 失敗しながら少しずつ前へ進む巡礼の旅が、四姉妹の成長の物語にそのまま重ねられているのです。

続編と、くり返される映画化

マーチ家の物語はこの二巻で終わりませんでした。オルコットは1871年に『第三若草物語（Little Men）』、1886年に『第四若草物語（Jo's Boys）』を発表し、ジョーが開いた学校の子どもたちのその後を書いています。 映画では、1933年にジョージ・キューカー監督がキャサリン・ヘプバーンをジョー役に迎えて初のトーキー版を作りました。 1949年のマーヴィン・ルロイ監督版は初のカラー作品で、アカデミー賞の美術賞を受けています。 1994年のジリアン・アームストロング監督版ではウィノナ・ライダーがジョーを演じ、主演女優賞の候補になりました。

若草物語で覚える英語表現

表現	意味	例文
a tomboy	おてんば娘	Jo was a tomboy who climbed trees.
make ends meet	やりくりする	The family struggled to make ends meet.
lose your temper	かっとなる	Jo often lost her temper.
the black sheep	家族の中の変わり者	I'm the black sheep of my family.
grow apart	だんだん疎遠になる	The friends grew apart after school.

練習問題： 自分の家族や友だちについて、「make ends meet」「lose your temper」を使って英語で三文書いてみましょう。