¿Por qué Hipócrates es el padre de la medicina? Mitos y verdades del médico griego

A Hipócrates de Cos (h. 460 – h. 370 a. C.) se le llama «padre de la medicina» porque a él y a la escuela que lleva su nombre se les atribuye tratar la enfermedad como resultado de causas naturales y no como castigo de los dioses, y basar la medicina en la observación cuidadosa de los pacientes. Ese paso, del templo a la cabecera del enfermo, es el cimiento de la medicina como disciplina. Pero hay una sorpresa: sabemos muy poco del propio Hipócrates, muchos escritos llevan su nombre sin ser suyos, y su «cita» más famosa no aparece en el juramento que se llama como él.

Un médico de la isla de Cos

Hipócrates nació hacia el 460 a. C. en Cos, una isla griega del mar Egeo, y probablemente murió en Larisa, en Tesalia, aunque las fuentes antiguas no coinciden en su edad. Casi todos los detalles de su vida proceden de autores muy posteriores y pueden no ser fiables. Es, en parte, una persona histórica y, en parte, un símbolo que los médicos posteriores construyeron alrededor de un nombre.

La enfermedad sin dioses

En la Grecia antigua la enfermedad solía explicarse como obra de dioses o espíritus, y muchos enfermos acudían a los templos en busca de curación. El enfoque hipocrático rompió con eso: se le atribuye la idea de que las enfermedades tienen causas naturales y la separación de la medicina de la religión y la filosofía. Un célebre texto hipocrático sobre la epilepsia, entonces llamada «enfermedad sagrada», sostiene que no es más sagrada que cualquier otra; solo se la llama divina porque no se entiende. Esa actitud —si no lo entendemos, estudiémoslo— es el corazón del espíritu científico.

Observar al paciente

Los médicos hipocráticos daban mucha importancia a la observación clínica, al pronóstico y a la clasificación sistemática de las enfermedades. Todavía hoy algunos signos llevan su nombre, como los «dedos hipocráticos» (dedos en palillo de tambor) o la «facies hipocrática», el aspecto de un paciente cercano a la muerte. Sus tratamientos eran sobre todo suaves: reposo, dieta, limpieza y apoyo a la capacidad del cuerpo para curarse; para los huesos rotos usaban aparatos como el «banco hipocrático».

Los cuatro humores: el gran error

No todo ha envejecido bien. La tradición hipocrática se asocia a la teoría de los cuatro humores, según la cual la salud depende del equilibrio de cuatro fluidos del cuerpo. Se basaba en ideas erróneas de anatomía y fisiología y acabó descartada, aunque marcó la medicina occidental durante más de mil años: un buen método puede convivir con una teoría equivocada.

Muchos autores, un solo nombre

Unas setenta obras médicas griegas forman el llamado Corpus hipocrático. Las escribieron muchos autores distintos, y no se sabe cuáles, si alguna, escribió el propio Hipócrates.

El juramento y una frase que no está en él

El juramento hipocrático es una antigua promesa en la que el nuevo médico jura ayudar a los enfermos, guardar secretos y evitar ciertos actos dañinos. Se asocia a Hipócrates, pero quizá se escribió después de su muerte, y sus principios éticos siguen influyendo en los juramentos médicos actuales. La frase que todos le atribuyen, «lo primero es no hacer daño», no aparece en el juramento: una idea parecida figura en otros escritos hipocráticos, y la forma latina primum non nocere se popularizó mucho más tarde. También «que tu alimento sea tu medicina» es probablemente una atribución falsa.

Sus ideas pasaron a Galeno, a los médicos del mundo islámico medieval y a la medicina posterior al Renacimiento. Las teorías cambiaron por completo; la actitud —mirar con atención, anotar, buscar causas naturales y poner al paciente primero— no.

Este artículo trata de historia de la medicina y no es un consejo médico.

Aprende con Hipócrates: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
prestar juramento	hacer una promesa formal	Los nuevos médicos prestan juramento.
ir a la raíz del problema	buscar la causa real	Hay que ir a la raíz del problema.
guardar un secreto	no contar algo privado	Sabe guardar un secreto.
poner en duda	cuestionar	Los historiadores ponen en duda esa cita.
más vale prevenir que curar	es mejor evitar un problema que arreglarlo	Repasa cada día: más vale prevenir que curar.

Ejercicio: Hipócrates buscaba causas naturales en lugar de culpar a los dioses. Escribe tres frases sobre un error que repites en un idioma y su causa real, usando «ir a la raíz del problema».