¿Qué descubrió Louis Pasteur? Microbios, pasteurización y la vacuna contra la rabia

Louis Pasteur (1822–1895) fue un químico y microbiólogo francés cuyos descubrimientos sentaron buena parte de las bases de la higiene, la salud pública y la medicina moderna. En resumen: demostró que unos organismos diminutos son responsables de la fermentación y de que los alimentos y las bebidas se echen a perder, ayudó a probar que los gérmenes —y no el «aire malo» ni la generación espontánea— están detrás de muchas enfermedades, inventó el tratamiento por calor que hoy llamamos pasteurización y desarrolló vacunas contra el cólera de las gallinas, el carbunco y la rabia. Cada vez que lees «leche pasteurizada» estás leyendo su apellido.

De Dole al laboratorio

Pasteur nació el 27 de diciembre de 1822 en Dole, en el este de Francia, en una familia de curtidores. De niño destacaba más dibujando retratos que en ciencias, pero se formó como químico y su primer gran hallazgo no tuvo nada que ver con los microbios.

Estudiando cristales de ácido tartárico, presente en los posos del vino, observó que algunos eran imágenes especulares de otros, como una mano izquierda y una derecha, y que esa asimetría cambiaba su forma de interactuar con la luz polarizada. Fue la primera demostración de lo que hoy se llama quiralidad molecular. Hoy sabemos que dos versiones «en espejo» de un mismo medicamento pueden tener efectos muy distintos.

La levadura está viva

Los vinateros y cerveceros llevaban milenios fermentando sin saber bien qué ocurría. Pasteur demostró que la levadura, un microorganismo vivo, impulsa la fermentación alcohólica, y que otros microorganismos son los que agrian o estropean las bebidas. De ahí salió un invento práctico: calentar suavemente el vino, y después la leche, para matar suficientes microbios sin arruinar el sabor. Lo patentó en 1865, y hoy lo llamamos pasteurización.

El matraz de cuello de cisne

Durante siglos mucha gente creyó en la generación espontánea: la idea de que gusanos o microbios podían surgir solos de la materia inerte. Pasteur lo puso a prueba con un matraz de cuello largo y curvado en forma de S. Hirvió un caldo nutritivo dentro: el aire podía entrar, pero el polvo y los microbios quedaban atrapados en la curva, y el caldo se mantenía limpio. Si se rompía el cuello, pronto aparecían microbios. Conclusión: los microbios vienen de otros microbios, no de la nada. El trabajo le valió el premio Alhumbert en 1862.

Pasteur está considerado uno de los fundadores de la teoría microbiana y de la bacteriología. Esta teoría —que microorganismos concretos causan enfermedades concretas— sustituyó a explicaciones antiguas como el «miasma».

Vacunas a partir de gérmenes debilitados

Trabajando con el cólera de las gallinas, comprobó que un cultivo viejo y debilitado de la bacteria no mataba a las aves y que, después, esas gallinas quedaban protegidas. Llamó a este método atenuación y lo usó para crear vacunas contra el cólera de las gallinas y el carbunco. En 1881, en una granja de Pouilly-le-Fort, hizo una demostración pública de su vacuna contra el carbunco en ovejas, y fue un éxito. Él mismo acuñó la palabra «vacuna» en homenaje a Edward Jenner.

Joseph Meister y la rabia

En 1885 la vacuna contra la rabia se aplicó por primera vez a Joseph Meister, un niño mordido por un perro rabioso; el niño sobrevivió y Pasteur se hizo famoso en todo el mundo. En 1887 se fundó el Instituto Pasteur de París, que dirigió hasta su muerte en 1895.

Sus cuadernos privados, publicados mucho después, muestran también un lado menos heroico: algunos relatos suyos eran engañosos, había vacunado menos perros antes de tratar a Meister de lo que afirmó, y el tratamiento planteó dudas éticas porque no era médico. Grandes científicos, también grandes competidores.

Aprende con Pasteur: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
echarse a perder	estropearse un alimento o un plan	La leche se echó a perder por el calor.
a base de prueba y error	probando hasta acertar	Aprendí a cocinar a base de prueba y error.
dar en el clavo	acertar plenamente	Con el matraz, Pasteur dio en el clavo.
un avance decisivo	un descubrimiento muy importante	La vacuna fue un avance decisivo.
la suerte favorece a la mente preparada	la casualidad ayuda a quien está listo	Sigue practicando: la suerte favorece a la mente preparada.

Ejercicio: describe en cuatro frases un pequeño «experimento» de tu vida, como una nueva rutina de estudio: qué esperabas, qué hiciste, qué pasó y qué concluiste. Usa «a base de prueba y error» y «dar en el clavo».