¿Qué descubrió Edwin Hubble? El astrónomo que hizo el universo más grande

Edwin Hubble (1889–1953) hizo dos descubrimientos que cambiaron nuestra imagen del cosmos. Primero, con unas estrellas que laten con un ritmo regular, demostró en 1924 que las «nebulosas» espirales como Andrómeda no son nubes dentro de nuestra Vía Láctea, sino galaxias enteras mucho más allá. Segundo, en 1929 descubrió que cuanto más lejos está una galaxia, más rápido se aleja de nosotros, una relación que implica que el universo se expande. En pocos años, el universo conocido pasó de una galaxia a incontables galaxias, y de estático a creciente.

Un abogado que prefería las estrellas

Hubble nació en 1889 en Marshfield (Misuri). Fue un buen deportista además de estudiante, y tras graduarse en la Universidad de Chicago fue a Oxford con una beca Rhodes para estudiar Derecho. Las leyes no lo retuvieron: volvió a la astronomía y se doctoró en el observatorio Yerkes en 1921. También sirvió en el ejército estadounidense en la Primera Guerra Mundial y llegó a comandante, aunque su unidad nunca entró en combate.

Monte Wilson y el gran telescopio

En 1919 entró en el observatorio de Monte Wilson, en California, donde trabajó el resto de su vida. Allí estaba el telescopio Hooker de 100 pulgadas, entonces el más potente del mundo: el instrumento adecuado en el momento adecuado.

¿Qué tamaño tiene el universo?

A comienzos de los años veinte, los astrónomos discutían qué eran esas manchas espirales que se veían en los telescopios: ¿nubes de gas dentro de nuestra galaxia o «universos isla», galaxias separadas a distancias enormes? No había forma fiable de medir a qué distancia estaban.

Medir distancias con estrellas que parpadean

La clave fueron las cefeidas, estrellas que aumentan y disminuyen de brillo con un ritmo regular; la duración de ese ciclo está ligada a su brillo real. Si sabes cuánto brilla de verdad una estrella y ves lo débil que parece, puedes calcular su distancia, igual que los faros de un coche parecen más tenues cuanto más lejos está. Hubble encontró cefeidas en Andrómeda y en otras espirales, y las distancias resultaron demasiado grandes para que estuvieran dentro de la Vía Láctea: eran galaxias. The New York Times publicó sus resultados en noviembre de 1924. De pronto, nuestra galaxia era solo una entre muchas.

Ordenar las galaxias

Hubble creó después un sistema para clasificar las galaxias por su aspecto —elípticas, espirales y espirales barradas—, a menudo dibujado como un «diapasón». La secuencia de Hubble sigue siendo el sistema de clasificación más usado.

1929: las galaxias se alejan

El astrónomo Vesto Slipher ya había medido que la luz de muchas galaxias estaba desplazada hacia el rojo, señal de que se alejaban. Hubble combinó esas velocidades con sus distancias y encontró un patrón: cuanto más lejos, más rápido se alejan. Hoy se llama ley de Hubble o ley de Hubble–Lemaître, porque el físico y sacerdote belga Georges Lemaître la había propuesto dos años antes. Su significado es enorme: el universo se expande, y si retrocedemos en el tiempo llegamos a la idea de un comienzo caliente y denso, el Big Bang. Su estimación de la velocidad de expansión, unos 500 km/s por megapársec, era muy superior a los valores actuales (entre 68 y 74) por errores de calibración, pero el descubrimiento se mantuvo.

Sin Nobel, pero con telescopio

La astronomía no se consideraba entonces parte de la física para el Nobel, y Hubble luchó por cambiarlo; el cambio llegó, pero después de su muerte en 1953. Hoy su nombre está en el telescopio espacial Hubble, que nos muestra galaxias mucho más lejanas de las que él pudo ver.

Aprende con Hubble: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
abrir horizontes	descubrir cosas nuevas	Aprender español me abrió horizontes.
un mundo nuevo	una experiencia completamente distinta	Leer en otro idioma es un mundo nuevo.
ver el panorama completo	mirar la situación general	No te fijes en un error: mira el panorama completo.
estar a años luz	estar muy lejos o muy por delante	Su pronunciación está a años luz de la mía.
tener la mente abierta	aceptar ideas nuevas	Ten la mente abierta con los métodos nuevos.

Ejercicio: Hubble descubrió que nuestra galaxia es una entre muchas. Escribe tres frases sobre un momento en que un idioma te abrió horizontes, usando «un mundo nuevo» y «estar a años luz».