¿Qué hizo Marie Curie en la Primera Guerra Mundial? Las «pequeñas Curie» que llevaron los rayos X al frente

Durante la Primera Guerra Mundial, Marie Curie puso la ciencia al servicio de los heridos: desarrolló unidades móviles de radiografía, conocidas como petites Curies («pequeñas Curie»), para atender a los hospitales de campaña, y dirigió el servicio de radiología de la Cruz Roja. Para entonces ya era la científica más famosa del mundo, con dos premios Nobel. Sin embargo, en lugar de quedarse en su laboratorio, decidió llevar los rayos X allí donde más se necesitaban. Es uno de los capítulos menos conocidos y más humanos de su vida.

De Varsovia a París

Marie Curie nació como Maria Salomea Skłodowska el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, entonces parte del Imperio ruso. Era la menor de cinco hijos de una pareja de profesores. Como las mujeres no podían entrar en la universidad normal, estudió en la clandestina «Universidad Volante», que sí las admitía.

Para poder estudiar en serio hizo un pacto con su hermana Bronisława: Maria trabajaría como institutriz para pagar los estudios de medicina de su hermana en París, y después Bronisława la ayudaría a ella. A finales de 1891 Maria llegó por fin a París, donde estudió física, química y matemáticas, y se licenció en física en 1893 y obtuvo un segundo título en 1894.

Una pareja, dos elementos y una palabra nueva

En 1894 conoció al físico Pierre Curie, con quien se casó en 1895. Juntos anunciaron en 1898 el descubrimiento de dos nuevos elementos: el polonio, llamado así en honor a Polonia, y el radio. También inventaron la palabra «radiactividad». El nombre del radio viene del latín radius, «rayo», por la energía que emite en forma de rayos.

En 1903 Marie, Pierre y Henri Becquerel compartieron el Premio Nobel de Física, y ella se convirtió en la primera mujer en recibir un Nobel. Pero en 1906 Pierre murió atropellado por un carruaje en una calle de París. Marie ocupó su cátedra y fue la primera mujer catedrática de la Universidad de París. En 1911 ganó un segundo Nobel, esta vez de Química.

1914: un laboratorio nuevo y una guerra

En 1914 se construyó en París el Instituto del Radio, y Marie Curie dirigía su Laboratorio Curie. Era el lugar con el que había soñado para investigar. Sin embargo, ese mismo verano estalló la Primera Guerra Mundial, y la investigación pura tuvo que esperar.

Curie entendió enseguida que el conocimiento sobre la radiación podía salvar vidas. Los rayos X permitían ver dentro del cuerpo sin abrirlo, y acercar esa técnica a los heridos podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Las «pequeñas Curie»

Su solución fue llevar los rayos X sobre ruedas. Curie desarrolló unidades móviles de radiografía que podían desplazarse hasta los hospitales de campaña. Estas unidades se hicieron famosas con el apodo de petites Curies. Además, dirigió el servicio de radiología de la Cruz Roja, coordinando un trabajo que hasta entonces casi no existía.

Imagínate la escena: una de las científicas más prestigiosas del planeta, organizando vehículos, equipos y personal en plena guerra. No era un trabajo de laboratorio elegante, sino de logística, paciencia y urgencia. Pero demuestra algo muy característico de ella: para Curie, la ciencia tenía sentido cuando servía a las personas.

Una científica que no patentó el radio

Esa misma actitud se ve en otra decisión. Curie evitó deliberadamente patentar el proceso para aislar el radio, para que otros investigadores pudieran trabajar sin obstáculos. Algunos historiadores matizan que la ley francesa le impedía patentar a su nombre, pero la idea de una ciencia abierta forma parte de su legado.

El precio de la radiación

En aquella época nadie comprendía bien los peligros de la radiación. El radio llegó a añadirse a cosméticos, jabones e incluso bebidas, y las trabajadoras que pintaban esferas de reloj con pintura de radio sufrieron llagas, anemia y cáncer de hueso.

La propia Marie Curie murió el 4 de julio de 1934, a los 66 años, de anemia aplásica, probablemente causada por su larga exposición a la radiación. Sus cuadernos siguen siendo radiactivos y se espera que lo sigan siendo durante más de mil años. En 1995 sus restos fueron trasladados al Panteón de París: fue la primera mujer honrada allí por méritos propios.

Lo que nos deja

Marie Curie suele aparecer en los libros como la mujer de los dos Nobel. Pero su trabajo durante la guerra muestra otra faceta: la de alguien capaz de cambiar de prioridades cuando la situación lo exigía. Su hija Irène, que también trabajó en el Instituto del Radio, siguió sus pasos en la investigación científica.

Aprende con Marie Curie: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
poner manos a la obra	empezar a trabajar en algo	Al empezar la guerra, puso manos a la obra.
abrir camino	hacer algo por primera vez y facilitarlo a otros	Marie Curie abrió camino a muchas científicas.
salir adelante	superar una situación difícil	Tras la muerte de Pierre, salió adelante.
echar una mano	ayudar	Su hermana le echó una mano con los estudios.
dar en el clavo	acertar plenamente	Con las unidades móviles, dio en el clavo.

Práctica: Marie Curie hizo un pacto con su hermana. Escribe en español un pequeño pacto contigo mismo para aprender el idioma: tres frases con voy a, a cambio y antes de final de año.