Londres, París y dos hombres idénticos: la novela de Dickens que va del «mejor de los tiempos» al cadalso

Historia de dos ciudades termina con un sacrificio: Sydney Carton, un abogado inglés cínico y desencantado, ocupa en secreto el lugar de Charles Darnay, al que se parece muchísimo, en una cárcel de París, y sube a la guillotina en su lugar para que Darnay pueda huir a Inglaterra con su esposa Lucie, a la que Carton también ama. En esos mismos capítulos finales muere madame Defarge, la revolucionaria que persigue a la familia de Darnay, al dispararse su propia pistola mientras forcejea con la fiel institutriz de Lucie, la señorita Pross. La novela se cierra con los pensamientos de Carton ante el cadalso, que en inglés empiezan con la célebre frase "It is a far, far better thing that I do, than I have ever done": lo que hace ahora es mucho mejor que todo lo que ha hecho en su vida. Es uno de los finales más famosos de la literatura inglesa, y el camino hasta él atraviesa Londres, París, la toma de la Bastilla y el Terror.

Dickens y el origen de la novela

Charles Dickens nació en Portsmouth en 1812 y murió en 1870; muchos lo consideran el mayor novelista de la época victoriana. De niño tuvo que dejar la escuela a los doce años para trabajar en una fábrica de betún, mientras su padre estaba en una cárcel para deudores, una experiencia que alimentó su simpatía de por vida por los pobres. En 1859 ya era célebre, autor de libros como Oliver Twist, y acababa de fundar su propia revista semanal, All the Year Round.

Historia de dos ciudades fue la obra estrella de esa revista. Sus 45 capítulos se publicaron en 31 entregas semanales a partir del primer número, el 30 de abril de 1859, y Dickens los reeditó además en ocho cuadernos mensuales de cubierta verde. Es una de sus dos únicas novelas históricas; la otra es Barnaby Rudge. Para la parte histórica se apoyó sobre todo en La Revolución francesa de Thomas Carlyle, que marcó la retórica y el simbolismo del libro.

El corazón emocional vino del teatro. Dickens había actuado en The Frozen Deep, una obra de su amigo Wilkie Collins, en el papel de un hombre que sacrifica su vida para que su rival se quede con la mujer que ambos aman. Ese triángulo amoroso se convirtió en el modelo de Carton, Darnay y Lucie.

"Era el mejor de los tiempos, era el peor de los tiempos"

La novela empieza con una de las frases más conocidas de la lengua inglesa, una larga cadena de contrarios: el mejor y el peor de los tiempos, la edad de la sabiduría y la de la locura, la primavera de la esperanza y el invierno de la desesperación. Muchos lectores han visto en esos pares la enorme brecha social entre aristócratas y gente común en la Francia anterior a la Revolución, y también un anticipo del gusto del libro por los dobles. Dos ciudades, dos hombres casi idénticos, dos formas de amor, dos formas de violencia: toda la novela está construida por parejas.

Libro primero: "Devuelto a la vida"

En 1775, Jarvis Lorry, empleado del banco Tellson, viaja a París con una joven inglesa, Lucie Manette. Su padre, el doctor Alexandre Manette, al que ella creía muerto, acaba de salir de la Bastilla tras 18 años de encierro. Lo encuentran en una buhardilla sobre la taberna de su antiguo criado, Ernest Defarge, y de la esposa de este, Thérèse. Destrozado por la prisión, el médico se pasa los días fabricando zapatos de forma obsesiva, un oficio que aprendió en su celda. Lucie y Lorry lo llevan a Inglaterra, donde se recupera poco a poco. La expresión "devuelto a la vida" es la primera de las muchas imágenes de resurrección del libro.

Libro segundo: "El hilo de oro"

Cinco años después, un emigrado francés, Charles Darnay, es juzgado en Londres por traición. Lo absuelven cuando Sydney Carton, colega de su abogado, demuestra que se parece tanto al acusado que la identificación de un testigo no vale nada. Carton es brillante, pero bebe y se desprecia a sí mismo; Darnay es honrado y trabajador. Los dos se enamoran de Lucie. Carton le confiesa que sabe que ella no puede quererlo, pero le promete que aceptaría cualquier sacrificio por ella y por los suyos. Lucie se casa con Darnay.

Mientras tanto, en Francia, el tío de Darnay, el cruel marqués de Saint Evrémonde, atropella a un niño con su carruaje y le arroja una moneda al padre; tiempo después, ese padre mata al marqués mientras duerme. Darnay, sobrino y heredero del marqués, ha renegado de su familia y usa una versión inglesa del apellido de su madre. En julio de 1789, los Defarge ayudan a dirigir la toma de la Bastilla, y Defarge registra la antigua celda del doctor Manette. En 1792, la carta de un antiguo criado encarcelado hace que Darnay vuelva a París.

Libro tercero: "La huella de una tormenta"

En la Francia revolucionaria, Darnay es detenido por ser un aristócrata emigrado que regresa. El doctor Manette, convertido en héroe por sus años en la Bastilla, consigue que lo liberen, pero lo vuelven a arrestar ese mismo día. En el nuevo juicio, Defarge lee un documento que el médico escribió en prisión muchos años antes. Revela que los hermanos Evrémonde, el padre y el tío de Darnay, violaron a una campesina y mataron a su hermano, y que encerraron a Manette para ocultar sus crímenes; el texto maldice a los Evrémonde "hasta el último de su linaje". Darnay es condenado a muerte. Carton descubre entonces que madame Defarge es la hermana superviviente de aquella familia campesina y que planea denunciar también a Lucie y a su hija.

Carton actúa. Con la ayuda de un espía al que puede chantajear, entra en la celda de Darnay, lo droga, intercambia la ropa con él y hace que lo lleven al carruaje que espera. Camino del cadalso consuela a una joven costurera que se da cuenta de que él no es Darnay y le pide que le dé la mano. Sus últimos pensamientos son una visión de un futuro mejor para la familia de Lucie.

Temas: resurrección, sacrificio y revolución

La resurrección recorre todo el libro, desde Manette "devuelto a la vida" hasta Carton, que da sentido a una vida desperdiciada entregándola. Carton y Darnay son dos caras del mismo espejo: el propio Carton, mirándose, reconoce que Darnay le enseña aquello de lo que se ha apartado y lo que podría haber sido. Algunos críticos relacionan este juego de dobles con la vida de Dickens: Darnay comparte sus iniciales, y Lucie podría reflejar su relación con la joven actriz Ellen Ternan, aunque se sabe poco con certeza.

La mirada de Dickens sobre la Revolución también es doble. Muestra la crueldad de la vieja aristocracia con tanta claridad que el lector entiende la ira del pueblo, pero muestra también cómo esa ira se convierte en una máquina de venganza. Madame Defarge, que teje en su labor los nombres de sus enemigos, es a la vez víctima y monstruo. La lección no es que un bando sea bueno, sino que la injusticia engendra más injusticia.

Recepción y legado

Las críticas de su tiempo fueron desiguales. Carlyle la recibió con entusiasmo, mientras que el crítico James Fitzjames Stephen se burló de ella como melodrama barato. Jorge Luis Borges bromeó después con que Dickens no podía escribir de verdad una historia de dos ciudades, porque solo vivía en una: Londres. Aun así, los lectores le fueron fieles. Se la menciona a menudo como una de las novelas más vendidas de todos los tiempos y quedó en el puesto 63 de la encuesta The Big Read de la BBC en 2003. Se ha llevado al cine muchas veces; la versión de 1935, con Ronald Colman como Carton, fue candidata al Óscar a la mejor película. Si conoces a Dickens por Oliver Twist, esta novela te mostrará otra cara suya: la del narrador de historia, intriga y amor trágico.

Aprende inglés con Historia de dos ciudades

Expresión en inglés	Significado	Ejemplo
the best of times, the worst of times	una época maravillosa y terrible a la vez	My first year abroad was the best of times and the worst of times.
recalled to life	devuelto a la vida	After his illness, he felt recalled to life.
a dead ringer	alguien idéntico a otra persona	Carton was a dead ringer for Darnay.
to take someone's place	ocupar el lugar de alguien	Carton took Darnay's place in prison.
to make the ultimate sacrifice	dar la vida por otros	Carton made the ultimate sacrifice for Lucie.

Ejercicio: Escribe en inglés tres frases sobre una época que fue "the best of times and the worst of times", usando "to take someone's place".