Pip, la señorita Havisham y un benefactor secreto: guía de lectura de Grandes esperanzas de Dickens

En Grandes esperanzas, Charles Dickens sigue a un huérfano apodado Pip desde su infancia en los pantanos de Kent hasta su vida de joven «caballero» en Londres, pagada por un benefactor misterioso, y luego hasta el golpe de descubrir de dónde salía realmente ese dinero. Es la decimotercera novela de Dickens, una novela de formación narrada por completo en primera persona, que se publicó por entregas semanales en su revista All the Year Round entre el 1 de diciembre de 1860 y agosto de 1861, y en tres volúmenes en octubre de 1861. Por sus páginas pasan personajes célebres: el presidiario fugado Abel Magwitch, la señorita Havisham con su viejo vestido de novia, la bella y fría Estella y el bondadoso herrero Joe Gargery.

Dickens en 1860

Cuando empezó el libro, Dickens era ya una celebridad. Nacido en Portsmouth en 1812, a los doce años había dejado la escuela para trabajar en una fábrica de betún mientras su padre estaba en una prisión por deudas, una experiencia que lo marcó y que alimentó su interés por las reformas sociales. Acababa de publicar Historia de dos ciudades, y tanto esa obra como Grandes esperanzas fueron éxitos rotundos.

Su vida privada, en cambio, estaba rota. En 1858 se había separado de su esposa Catherine, y a principios de septiembre de 1860 quemó casi toda su correspondencia en un campo detrás de su casa de Gad's Hill, en Kent. Se ha sugerido que la crueldad juguetona de Estella refleja a Ellen Ternan, la joven con quien mantenía una relación secreta, aunque es solo una hipótesis. Lo indudable es que la novela supone una vuelta a las raíces: transcurre en la zona de Kent donde creció y donde acababa de instalarse de nuevo.

«Una idea muy buena, nueva y grotesca»

Todo empezó con una imagen. Dickens escribió a su amigo John Forster que tenía «una idea muy buena, nueva y grotesca»: un muchacho se hace amigo de un presidiario fugado, que hace fortuna en Australia y se la deja en secreto, y al final el chico la pierde a manos de la Corona. La señorita Havisham y Estella aún no existían.

Luego mandó el negocio. En septiembre de 1860 las ventas de All the Year Round caían, y Dickens decidió intervenir en persona: la idea se convirtió en un folletín semanal de treinta y seis entregas a partir del 1 de diciembre, y las ventas se recuperaron enseguida. Planificar semana a semana le resultó «inimaginablemente difícil», pero siguió adelante; incluso organizó una excursión en barco por el Támesis para estudiar las orillas antes de escribir el capítulo de la fuga de Magwitch.

El argumento en tres etapas

La novela se organiza en tres «etapas» de las esperanzas de Pip. En la primera, Pip tiene siete años y vive con su irascible hermana y el amable Joe. En Nochebuena, junto a las tumbas de sus padres, un presidiario fugado lo amenaza y le exige comida y una lima; Pip, aterrado, las roba y se las lleva. Años después lo invitan a Satis House, la casa ruinosa de la señorita Havisham, abandonada en el altar y vestida todavía de novia. Allí se enamora de Estella, la hija adoptiva, que lo trata con desprecio con el aliento de la propia Havisham. Siendo ya aprendiz de herrero, el abogado Jaggers le anuncia que un protector anónimo pagará para que se convierta en caballero, y Pip da por hecho que es la señorita Havisham.

En la segunda etapa, Londres resulta sucio y abarrotado, nada que ver con la «ciudad blanca y suave» que imaginaba. Comparte piso con el alegre Herbert Pocket, acumula deudas y se avergüenza cuando Joe va a visitarlo. Estella entra en sociedad y elige al brutal Bentley Drummle. Y una semana después de que Pip cumpla veintitrés años llega la verdad: su benefactor es el presidiario del cementerio, Abel Magwitch, deportado a Nueva Gales del Sur, enriquecido allí y de vuelta en Inglaterra a riesgo de la horca para ver al caballero que ha creado.

En la tercera, Pip deja de aceptar el dinero, pero planea con Herbert sacar a Magwitch del país. Los secretos se desenredan: el otro presidiario de los pantanos, Compeyson, fue quien abandonó a la señorita Havisham, y Estella resulta ser hija de Magwitch. La señorita Havisham pide perdón a Pip antes de que su vestido se incendie. La huida fracasa en el río, Magwitch es capturado y muere, y su fortuna pasa a la Corona; Pip enferma y Joe lo cuida hasta que se recupera.

Personajes y temas

Pip es un narrador muy sincero sobre su propio esnobismo, y por eso se le perdona. Joe es el ancla moral del libro: sencillo, paciente y leal, nunca cambia de valores. La señorita Havisham es el tiempo detenido, y Estella su instrumento, educada, como ella misma confiesa, para ser despiadada con los hombres.

«Esperanzas» alude aquí a una herencia por venir, de modo que el dinero está ya en el título. Otros grandes temas son el delito, la clase social, la ambición y el imperialismo, junto con la conciencia, la regeneración moral y la redención por el amor. La novela pregunta qué hace a un caballero: la riqueza heredada de la señorita Havisham es respetable, mientras que el dinero que Magwitch ganó trabajando en una colonia penal se ve como manchado, en billetes grasientos y arrugados. A Pip el dinero no le da felicidad, sino ansiedad, deudas y soledad; Londres se convierte en su cárcel. El punto de inflexión llega en el capítulo 39, cuando comprende que el dolor más hondo no es perder a Estella, sino haber abandonado a Joe por el dinero de un presidiario.

Dos finales

Dickens escribió dos desenlaces. En el primero, Pip, soltero, se cruza brevemente con Estella en Londres, ya casada de nuevo tras la muerte de Drummle. A Edward Bulwer-Lytton le pareció demasiado triste, y Dickens lo cambió: Pip encuentra a Estella, viuda, entre las ruinas de Satis House, y la frase final, revisada después, dice que no vio «ninguna sombra de otra separación». Forster, Shaw y Orwell preferían el final original, y la crítica actual sigue dividida.

Su huella

Tuvo éxito desde el principio: se calcula que All the Year Round vendía unos 100.000 ejemplares semanales durante el folletín. Carlyle la llamó con desdén «esa tontería de Pip», pero se reía a carcajadas con cada entrega, y Shaw la elogió por ser «toda de una pieza y coherentemente veraz». En 2015, críticos de fuera del Reino Unido la situaron cuarta entre las 100 mejores novelas británicas, y ha sido traducida a muchas lenguas y adaptada numerosas veces.

Aprende con Pip: expresiones en inglés

Inglés	Significado	Ejemplo
great expectations	grandes esperanzas de fortuna	He went to London with great expectations.
benefactor	benefactor	His benefactor was a convict.
convict	presidiario	The convict escaped from the ship.
jilted	plantada, abandonada por el novio	She was jilted on her wedding day.
look down on	menospreciar	Pip began to look down on Joe.

Practica: escribe tres frases en inglés sobre una ocasión en que tus «grandes esperanzas» acabaron de otra manera, usando «look down on» o «benefactor».