Un héroe, tres monstruos y un manuscrito chamuscado: guía de Beowulf para empezar

Si buscas un resumen de Beowulf y sus personajes, aquí lo tienes en pocas líneas: un joven guerrero del pueblo de los gautas viaja a Dinamarca para ayudar al rey Hrothgar, cuya gran sala de banquetes, Heorot, lleva doce años atacada por el monstruo Grendel. Beowulf mata a Grendel con sus propias manos y después a la madre de Grendel, que llega para vengarse. Vuelve a su tierra, llega a ser rey de los gautas y, cincuenta años más tarde, se enfrenta a un dragón: lo vence, pero queda herido de muerte, y su pueblo quema su cuerpo y levanta un túmulo junto al mar en su memoria. Esa es la historia. Lo interesante está alrededor de esas tres peleas: quién escribió el poema, cómo sobrevivió una única copia dañada por el fuego, cómo era el mundo de señores, regalos y venganzas del héroe y por qué una obra escrita en una lengua que casi nadie lee hoy se sigue traduciendo y contando.

¿Qué clase de obra es?

Beowulf es un poema en inglés antiguo, una epopeya de la tradición heroica germánica de 3.182 versos aliterativos, y una de las obras más importantes y más traducidas de esa literatura. El «inglés antiguo» es la lengua de los anglosajones antes de la conquista normanda, tan distinta del inglés moderno que hasta los angloparlantes necesitan traducción. Y, aunque es uno de los textos fundacionales de la literatura inglesa, la historia no ocurre en Inglaterra: transcurre en la Escandinavia pagana de los siglos V y VI, y casi todos sus personajes son daneses, gautas y suecos.

El poema mezcla ficción, leyenda, mito e historia. El propio Beowulf no aparece en ningún otro manuscrito anglosajón, pero muchos otros personajes, como el rey Hrothgar y su familia, sí figuran en fuentes escandinavas. Incluso un episodio, la incursión del rey Hygelac en Frisia, lo menciona el historiador Gregorio de Tours en el siglo VI y puede fecharse hacia el año 521. Es decir, los monstruos se mueven por un mapa en parte real.

¿Quién lo escribió y cuándo?

No se sabe. Los especialistas llaman al autor anónimo «el poeta de Beowulf». La fecha es igual de incierta. Lo único seguro es la fecha del manuscrito, copiado entre aproximadamente el 975 y el 1025. El poema puede ser anterior: J. R. R. Tolkien y otros estudiosos defendieron el siglo VIII, hay quien propone la década de 890 y la corte del rey Alfredo, y algunos piensan que el texto que conservamos está cerca de la fecha del manuscrito. También se discute si antes de escribirse se transmitió de forma oral. La imagen tradicional es la de un poeta cantor, el scop, recitándolo al son del arpa, aunque algunos investigadores lo ven como literatura escrita que tomó recursos de la tradición oral.

La historia del manuscrito es casi otra aventura. El poema sobrevive en una sola copia, dentro de un códice llamado hoy Códice Nowell por el erudito del siglo XVI Laurence Nowell. Allí no tiene título: lo llamamos por el nombre del héroe. En 1731 un incendio arrasó Ashburnham House, en Londres, donde se guardaba la colección de manuscritos medievales de sir Robert Cotton. El códice se salvó, pero con los bordes quemados y algunas palabras perdidas. Lo copiaron dos escribas distintos, y el cambio de letra se nota a partir del verso 1939. Hoy está en la British Library, y las transcripciones que hizo en 1786 el islandés Grímur Jónsson Thorkelin ayudan a recuperar letras que después se desmoronaron.

La historia, paso a paso

Grendel y la sala de la alegría. El poema empieza con el funeral de Scyld Scefing, legendario fundador de la dinastía danesa, y pasa luego a su descendiente Hrothgar, que construye la espléndida sala Heorot para él y sus guerreros. Cada noche cantan y celebran dentro. A Grendel, un ser monstruoso que según el poema desciende del Caín bíblico, le atormenta el sonido de esa alegría: ataca la sala y devora a los guerreros mientras duermen, y los daneses, impotentes, la abandonan. Una sala como Heorot era el corazón del mundo germánico antiguo: un gran edificio de una sola estancia donde vivía el señor con sus hombres, recibía a los visitantes y reunía a la comunidad. Un monstruo en la sala es un monstruo en el centro de la sociedad.

La pelea sin armas. Beowulf se entera del problema y, con permiso de su rey, navega hasta Dinamarca. Se niega a usar armas porque se considera igual a Grendel. Cuando el monstruo entra y mata a uno de sus hombres, Beowulf, que fingía dormir, le agarra la mano. Las espadas de sus compañeros no atraviesan la piel de Grendel, pero Beowulf le arranca el brazo a la altura del hombro. El monstruo huye a los pantanos y muere, y el brazo queda colgado en Heorot a la vista de todos.

La venganza de una madre. A la noche siguiente llega la madre de Grendel, mata a Æschere, el consejero más fiel de Hrothgar, y escapa. Beowulf la sigue hasta su guarida bajo un lago, se sumerge y lucha con ella en una cueva submarina. La espada prestada Hrunting no le sirve y ella está a punto de matarlo, pero él ve en la pared una enorme espada antigua forjada para gigantes y le corta la cabeza. Después decapita también el cadáver de Grendel; la hoja se derrite con la sangre ardiente del monstruo y solo queda la empuñadura. Hrothgar lo colma de regalos y le dirige un largo discurso, a veces llamado «el sermón de Hrothgar», en el que le pide que desconfíe del orgullo y que recompense a sus hombres.

El dragón. Beowulf regresa y con el tiempo se convierte en rey de los gautas. Cincuenta años después, un esclavo roba una copa de oro del tesoro de un dragón, y la bestia, furiosa, quema el país. El viejo rey insiste en luchar solo, pero no puede con él. Sus hombres huyen al bosque; solo el joven Wiglaf acude en su ayuda. Juntos matan al dragón, pero Beowulf recibe una herida mortal. Wiglaf reprocha con amargura su cobardía a los demás, y el pueblo llora a su rey temiendo quedar indefenso ante sus vecinos. El poema empieza y termina con un funeral: el de Scyld al principio y el de Beowulf al final.

Los personajes

Beowulf es el héroe de los gautas, un pueblo del actual sur de Suecia, y el poema lo muestra en dos edades: el joven campeón que viaja lejos para demostrar su fuerza y el rey anciano que debe proteger a los suyos. Para Tolkien, esa división entre el Beowulf joven y el viejo era la estructura básica del poema. Hrothgar es el rey danés envejecido, generoso y sabio, pero incapaz de defender su propia sala; su reina, Wealhtheow, preside las fiestas de Heorot. Unferth es el guerrero que primero pone en duda la fama de Beowulf y luego le presta la espada Hrunting.

Grendel es el monstruo más famoso, una figura oscura y solitaria atraída por una felicidad que no puede compartir. Su madre resulta en cierto modo más inquietante, porque su violencia tiene un motivo muy humano: vengar a un hijo. El dragón custodia un tesoro enterrado que no le sirve de nada, imagen de la codicia. Y Wiglaf, cuyo nombre significa algo así como «resto de valor», es el seguidor leal que muestra lo que debe ser un buen guerrero cuando todos los demás han huido.

De qué trata en el fondo

Beowulf retrata una sociedad guerrera germánica en la que el vínculo entre el señor y quienes le servían era lo más importante. El señor reparte tesoros, anillos y armas; los guerreros pagan con valor. Por eso la huida ante el dragón es tan grave: rompe el sistema que sostiene ese mundo.

Además, los personajes son paganos germánicos, pero quienes pusieron el poema por escrito eran anglosajones cristianos, cuyos antepasados se habían convertido hacia el siglo VII. De ahí un enigma célebre: Grendel desciende de Caín y hay alusiones al Génesis, el Éxodo y Daniel, pero los héroes viven para la fama, la venganza y el oro. Los estudiosos siguen discutiendo si es una obra cristiana ambientada en un pasado pagano o algo genuinamente intermedio.

Detrás de las peleas con monstruos hay largas «digresiones» sobre guerras entre suecos y gautas y viejas venganzas familiares. Los primeros críticos pensaban que interrumpían la historia; lectores más recientes las ven como comparaciones deliberadas, y algunos sostienen que el poema trata en realidad de cómo los ciclos de venganza destruyen familias y reinos. En una famosa conferencia de 1936, Beowulf: los monstruos y los críticos, Tolkien defendió que el poema se había leído demasiado como documento histórico y demasiado poco como poesía, y que la etiqueta más cercana no era epopeya sino elegía, un lamento.

Cómo suena y cómo leerlo

Los poetas anglosajones usaban verso aliterativo: cada línea se parte en dos mitades separadas por una pausa, unidas por palabras que empiezan con el mismo sonido, no por rima final. También usaban kennings, pequeñas metáforas para nombrar cosas comunes: el mar podía ser «la cabalgada del cisne» y el rey, «el dador de anillos». Esa forma tan cerrada hace muy difícil traducirlo y, aun así, hacia 2020 una base de datos registraba unas 688 traducciones y versiones, en al menos 38 lenguas; la traducción en verso de Seamus Heaney (1999) es una de las más conocidas.

Para empezar, elige una traducción moderna y lee primero la pelea con Grendel, después la batalla bajo el lago y por último el dragón. Lee algunos versos en voz alta: así se oyen los golpes de acento y los sonidos repetidos que sostenían el poema cuando se recitaba.

Aprende español con Beowulf

Expresión	Significado	Ejemplo
luchar a brazo partido	pelear con todas las fuerzas, sin armas	Beowulf luchó a brazo partido contra Grendel.
guardar como oro en paño	cuidar algo con muchísimo celo	Guarda esas cartas como oro en paño.
dar la cara	asumir un problema en persona	El rey dio la cara ante el dragón.
sala del hidromiel	gran salón de banquetes de un señor germánico	Heorot era una sala del hidromiel.
kenning	metáfora breve que nombra algo de forma indirecta	«Camino de la ballena» es un kenning del mar.

Practica: inventa dos kennings en español para objetos cotidianos (por ejemplo, «espejo de bolsillo» para el móvil) y úsalos en dos frases.