Mapas con una X, loros y patas de palo: cómo La isla del tesoro fijó para siempre la imagen del pirata

La isla del tesoro es tan famosa porque fijó la imagen del pirata que todavía usamos: desde su publicación en 1883, la novela de Robert Louis Stevenson ha influido enormemente en cómo la cultura popular representa a los piratas, con sus islas tropicales desiertas, sus mapas del tesoro marcados con una «X» y sus marineros con una sola pierna y un loro en el hombro. A eso se suma que es una de las novelas más adaptadas al teatro, al cine y a la televisión, y que su villano, Long John Silver, es uno de los personajes más ambiguos y atractivos de la literatura juvenil. En esta guía verás quién fue Stevenson, cómo nació el libro durante unas vacaciones lluviosas, qué ocurre en la historia, quiénes son sus personajes, qué hay de verdad detrás de la ficción y qué expresiones puedes aprender con ella.

Un escocés enfermizo que viajó por medio mundo

Robert Louis Stevenson nació en Edimburgo el 13 de noviembre de 1850 y murió el 3 de diciembre de 1894. Fue novelista, ensayista, poeta y escritor de viajes, y además de La isla del tesoro escribió El extraño caso del doctor Jekyll y míster Hyde y Secuestrado, ambas de 1886. Venía de una familia de ingenieros de faros: su padre, Thomas Stevenson, fue uno de los principales diseñadores de faros de su tiempo.

Padeció durante casi toda su vida graves problemas bronquiales, pero aun así escribió muchísimo y viajó lejos. En 1890 se instaló en Samoa, donde su escritura pasó de la aventura a un realismo más sombrío, y allí murió de un derrame cerebral a los 44 años. Hoy sigue siendo uno de los autores más traducidos del mundo: en 2018 ocupaba el puesto 26, justo detrás de Charles Dickens.

Un mapa dibujado para un niño

El libro nació como un juego. En el verano de 1881 la familia pasaba las vacaciones en Braemar, en Escocia, y el mal tiempo los obligaba a quedarse en casa. Para entretener a su hijastro de doce años, Lloyd Osbourne, Stevenson tomó la idea de un mapa secreto y la convirtió en el punto de partida de una historia de tesoros escondidos. Quería titularla El cocinero del barco y la firmó con el seudónimo «Capitán George North».

Al cabo de un mes los primeros capítulos ya aparecían en la revista infantil Young Folks. La enfermedad interrumpió el trabajo, y Stevenson terminó el primer borrador cerca de Londres, donde su padre comentó la historia con él y le sugirió algunos elementos. La novela salió por entregas entre octubre de 1881 y enero de 1882, y como libro el 14 de noviembre de 1883; fue su primer gran éxito de crítica y de ventas.

Stevenson nunca ocultó sus préstamos. Reconoció que el nombre «Dead Man's Chest» lo sacó de un libro de Charles Kingsley, que usó la historia de los piratas del capitán Johnson y que el esqueleto que señala el camino del tesoro venía de «El escarabajo de oro» de Edgar Allan Poe. La tradición de la isla desierta, por su parte, se remonta a Robinson Crusoe (1719).

La historia

A mediados del siglo XVIII, un viejo marinero que se hace llamar «el Capitán» se aloja en la posada Almirante Benbow, que regenta la familia del joven Jim Hawkins. Canta canciones de piratas, asusta a los clientes y le pide a Jim que vigile si aparece «un marinero con una sola pierna». Tras la visita de un tipo llamado Perro Negro y de Pew, un mendigo ciego que le entrega la «mancha negra», el viejo, cuyo verdadero nombre es Billy Bones, muere de un ataque.

La banda de Pew asalta la posada, pero Jim y su madre escapan con un paquete del baúl de Bones: dentro hay un mapa de la isla donde el temido capitán Flint enterró su tesoro. El doctor Livesey y el rico caballero Trelawney organizan una expedición en la goleta Hispaniola, al mando del capitán Smollett, con Jim como grumete. A bordo, Jim se hace amigo del simpático cocinero cojo, Long John Silver, hasta que una noche, escondido en un barril de manzanas, lo oye confesar con otros tripulantes que son antiguos piratas de Flint y que planean amotinarse en cuanto encuentren el tesoro.

En la isla, la tripulación se divide en dos bandos armados. Jim conoce a Ben Gunn, un antiguo pirata de Flint abandonado allí años atrás; los leales se refugian en una vieja empalizada; Jim se escabulle, suelta el barco y, en una escena tensa, mata al pirata Israel Hands cuando este lo ataca con un puñal. Más tarde, como rehén de Silver, acompaña a los piratas hasta el escondite, pero el hoyo está vacío: Ben Gunn había encontrado el tesoro mucho antes y lo había guardado en su cueva. Los leales vuelven a casa con la mayor parte del oro y con Silver prisionero, aunque en el primer puerto de la América española el cocinero roba una bolsa de dinero y desaparece.

Personajes inolvidables

Jim Hawkins, hijo de un posadero y de unos quince años, cuenta casi toda la historia. Es valiente y a veces impulsivo, y madura a lo largo del viaje, por eso la novela se lee también como un relato de iniciación. Long John Silver es el jefe secreto de los piratas: mentiroso y codicioso, pero carismático, fuerte y, al parecer, sinceramente encariñado con Jim. Su loro se llama Capitán Flint, como su antiguo jefe. Stevenson se inspiró en parte en su amigo y mentor, el poeta W. E. Henley, a quien le habían amputado una pierna. Completan el reparto el sensato doctor Livesey, el estricto capitán Smollett, el charlatán Trelawney, que se deja engañar para contratar piratas, y el medio salvaje Ben Gunn, que sueña con un trozo de queso.

Lo que hay de real: reales de a ocho y Canarias

Al lector hispanohablante le sonarán varios detalles. Silver habla de trescientos cincuenta mil «reales de a ocho» sacados de los barcos de la plata naufragados, una mezcla de dos hechos reales: el rescate de los tesoros de la flota española que se hundió frente a Florida en 1715 y la captura, al año siguiente, de 350.000 de esas monedas por el corsario Henry Jennings. El historiador Luis Junco propone además que la novela combina el asesinato del capitán George Glas en 1765 con la toma de un barco frente a La Graciosa, cerca de Tenerife, donde unos piratas enterraron un botín que nunca se recuperó. El nombre de Israel Hands procede de un pirata real de la tripulación de Barbanegra. Eso sí, Stevenson nunca dijo que la isla fuera un lugar concreto.

Su legado

La isla del tesoro es una de las novelas más dramatizadas y adaptadas. Disney la llevó al cine en 1950 en su primer largometraje íntegramente de imagen real, los Teleñecos hicieron su versión en 1996 y El planeta del tesoro (2002) trasladó la historia al espacio. La saga Piratas del Caribe le toma prestada la canción «Dead Man's Chest», la mancha negra y el temido «hombre de una sola pierna». Pero lo que la mantiene viva es la relación incómoda entre un muchacho y un villano encantador: todavía hoy se discute si Silver es un pícaro entrañable o un canalla sin remedio.

Aprende español con La isla del tesoro

Expresión	Significado	Ejemplo
pata de palo	pierna de madera	El pirata caminaba con su pata de palo.
grumete	aprendiz de marinero	Jim se embarcó como grumete.
amotinarse	rebelarse contra quien manda	Los marineros se amotinaron de noche.
ir a la caza del tesoro	buscar algo valioso con empeño	Fuimos a la caza del tesoro en el rastro.
ser un lobo de mar	ser un marinero muy experimentado	Mi abuelo era un auténtico lobo de mar.

Practica: Dibuja un mapa de tu barrio y escribe tres frases usando «ir a la caza del tesoro» y «amotinarse».