De Pedro Serrano a la isla chilena: los náufragos reales que inspiraron Robinson Crusoe y lo que hoy leemos en Viernes

Robinson Crusoe se inspiró en varias historias reales de náufragos, sobre todo en la del marinero escocés Alexander Selkirk, que vivió cuatro años solo en la isla chilena de Más a Tierra, y posiblemente en la del marino español Pedro Serrano, que sobrevivió años en un islote del Caribe. Aun así, el protagonista es una invención de Daniel Defoe, que publicó la novela el 25 de abril de 1719. La primera edición presentaba al propio Crusoe como autor, y por eso muchos lectores creyeron que se trataba de un relato de viajes verdadero. En esta guía veremos quién fue Defoe, qué fuentes pudo usar, qué ocurre en la novela, quiénes son sus personajes, qué preguntas incómodas plantea hoy sobre la religión, el dinero y el colonialismo, y qué expresiones dejó en el idioma.

Un comerciante endeudado, panfletista y espía

Daniel Defoe fue escritor, periodista, comerciante y, en ciertas épocas, espía; murió el 24 de abril de 1731. Además de Robinson Crusoe escribió Moll Flanders (1722) y Roxana (1724), y se le considera uno de los primeros impulsores de la novela inglesa. Nació como Daniel Foe, probablemente hacia 1660 en Londres, aunque la fecha exacta no se conoce, y más tarde él mismo añadió a su apellido el aristocrático «De».

Su vida fue casi tan agitada como la de su personaje. Como comerciante vendió medias, lana y vino, y rara vez estuvo libre de deudas. Escribió muchísimos panfletos políticos y se metió a menudo en líos con las autoridades: uno de ellos le valió tres días en la picota y después la cárcel de Newgate, de la que salió a cambio de trabajar como agente de información para el político Robert Harley. Cuando escribió Robinson Crusoe ya era un periodista curtido que sabía hacer que lo inventado sonara a crónica.

Selkirk, Serrano y otros náufragos

El candidato más famoso es Alexander Selkirk, que pasó cuatro años en Más a Tierra, en el archipiélago de Juan Fernández, frente a la costa de Chile, y fue rescatado en 1709. En 1966 la isla pasó a llamarse oficialmente Isla Robinson Crusoe. Defoe, hombre reservado, nunca confirmó ni negó que Selkirk fuera su modelo, y los historiadores señalan diferencias importantes: Selkirk decidió abandonar su barco, era un corsario que saqueaba ciudades costeras y su isla estaba deshabitada, mientras que Crusoe naufraga y acaba descubriendo que su isla recibe visitantes.

Al lector hispanohablante le interesará especialmente Pedro Luis Serrano, un marinero español que naufragó en la década de 1520 en un islote caribeño frente a Nicaragua y sobrevivió siete u ocho años sin agua dulce, alimentándose de tortugas y aves. A su regreso a Europa fue toda una celebridad, y los documentos en los que dejó constancia de sus penalidades se conservan hoy en el Archivo General de Indias de Sevilla. Es posible que Defoe oyera su historia en algún viaje a España. También se han propuesto como fuentes la novela filosófica árabe del siglo XII Hayy ibn Yaqdhan, ambientada igualmente en una isla desierta, y el relato del cirujano náufrago Henry Pitman. La novela, en suma, es una mezcla de muchas historias.

Qué pasa en la novela

Contra la voluntad de sus padres, el joven Robinson se hace a la mar desde Hull en 1651. Su primer barco naufraga y en el siguiente viaje lo capturan piratas de Salé y lo esclavizan. Dos años después escapa en una barca con un muchacho llamado Xury; un capitán portugués lo rescata, Crusoe le vende a Xury y, con su ayuda, se hace con una plantación en Brasil.

Años más tarde se une a una expedición para comprar esclavos en África. Una tormenta arrastra el barco hasta una isla frente a la costa de Venezuela, cerca de la desembocadura del Orinoco, y el 30 de septiembre de 1659 Crusoe queda como único superviviente. Saca del barco herramientas, armas y provisiones, levanta una vivienda cercada junto a una cueva y lleva la cuenta de los días con muescas en un poste. Con los años caza, cultiva cebada y arroz, aprende alfarería, cría cabras, adopta un loro y construye barcas. También lee la Biblia y se vuelve profundamente religioso.

Un día descubre que unos caníbales visitan la isla para matar y comerse a sus prisioneros. Cuando uno de ellos escapa, Crusoe lo ayuda y lo llama Viernes, por el día de la semana en que apareció; luego le enseña inglés y lo convierte al cristianismo. Más adelante ambos salvan al padre de Viernes y a un español, y por fin llega un barco inglés cuya tripulación se ha amotinado. Crusoe ayuda al capitán a recuperar la nave y abandona la isla el 19 de diciembre de 1686, tras veintiocho años. Ya en Europa recupera las ganancias de su plantación brasileña y, camino de Inglaterra por tierra, él y Viernes se enfrentan a lobos hambrientos en los Pirineos.

Personajes principales

Robinson Crusoe narra toda la historia: es inquieto, práctico y ansioso, un hombre que lo cuenta y lo anota todo, y su recorrido va de la desobediencia juvenil al arrepentimiento. Viernes es un nativo caribeño al que Crusoe salva de la muerte y que se convierte en su criado y también en su amigo. Xury es el muchacho que huye con él y que termina entregado al capitán portugués. Ese capitán lo ayuda dos veces, primero rescatándolo y después administrando su dinero. El español y el padre de Viernes ayudan a planear la huida, y a los amotinados del final se les ofrece quedarse en la isla en lugar de ser ahorcados en Inglaterra.

Fe, trabajo y colonialismo

Defoe era un moralista puritano, y las ideas cristianas de providencia, penitencia y redención recorren todo el libro: Crusoe llega a arrepentirse de las locuras de su juventud. Ante los caníbales, primero quiere matarlos, pero luego concluye que no tiene derecho a castigar a quienes siguen una costumbre sin saber que es un crimen, aunque prohíbe a Viernes esa práctica. Los economistas, por su parte, usan a Crusoe para explicar cómo se decide qué producir sin comercio ni dinero, y la llegada de Viernes para ilustrar el origen del intercambio.

La lectura colonial merece un tratamiento justo. Crusoe vende al muchacho que escapó con él, naufraga mientras va a comprar esclavos, se llama a sí mismo «rey» de la isla y al final la describe como una «colonia». Su relación con Viernes es la de un amo y un criado idealizados, y se espera que Viernes abandone su cultura y adopte la de Crusoe. Es legítimo leer la novela como expresión del deseo colonial europeo. Pero también hay matices: Defoe usó a Viernes para criticar la colonización española de América, y algunos críticos sostienen que la imitación de Viernes desestabiliza la autoridad de Crusoe, de modo que la obra muestra la fragilidad de esos discursos más que celebrarlos sin más. Escritores posteriores respondieron directamente, como J. M. Coetzee en Foe (1986) y Michel Tournier en Viernes o los limbos del Pacífico (1967).

Un legado que dio nombre a un género

Antes de terminar 1719 la novela ya iba por su cuarta edición, y a finales del siglo XIX ningún libro de la literatura occidental tenía más ediciones, versiones y traducciones: más de 700. Se la considera el comienzo de la ficción realista y a veces la primera novela inglesa, aunque esa etiqueta se discute. Sus imitaciones formaron un género propio, la «robinsonada», que incluye El Robinson suizo (1812); Rousseau la convirtió en el único libro que su alumno ideal, Emilio, podía leer antes de los doce años. Y del «my man Friday» con que Crusoe llama a su compañero nació la expresión inglesa man Friday, o girl Friday, para un ayudante fiel que hace de todo.

Aprende español con Robinson Crusoe

Expresión	Significado	Ejemplo
náufrago	persona que sobrevive a un naufragio	El náufrago vivió de pescado y lluvia.
hacerse a la mar	salir a navegar	Se hicieron a la mar al amanecer.
apañárselas	arreglárselas con lo que se tiene	Sin cocina, nos las apañamos con un hornillo.
estar en una isla desierta	estar aislado, sin contacto	Sin internet me sentía en una isla desierta.
ser la mano derecha de alguien	ser su ayudante de confianza	Viernes acabó siendo su mano derecha.

Practica: Imagina que pasas una semana aislado. Escribe tres frases con «apañárselas» y «hacerse a la mar».