Qué significa la A de La letra escarlata: Hester Prynne, la vergüenza puritana y un símbolo que cambia

En La letra escarlata, la «A» roja que Hester Prynne está obligada a llevar significa adulterio: es su castigo por haber tenido una hija con un hombre que no es su marido. Pero el sentido de la letra cambia a lo largo de la novela, y cuando Hester pasa años ayudando a pobres y enfermos, mucha gente del pueblo empieza a decir que la A significa Able, es decir, «capaz». Ese cambio es el corazón del libro. La letra escarlata es una novela histórica del escritor estadounidense Nathaniel Hawthorne, publicada en 1850 y ambientada en la colonia puritana de la bahía de Massachusetts entre 1642 y 1649. Trata del legalismo, el pecado y la culpa, y suele figurar entre las grandes novelas estadounidenses.

Hawthorne y la sombra de sus antepasados

Nathaniel Hawthorne nació en Salem, Massachusetts, en 1804, en una familia muy ligada a la ciudad; su apellido se escribía originalmente Hathorne. Uno de sus antepasados, John Hathorne, fue juez en los juicios por brujería de Salem, y es probable que el escritor añadiera la «w» a su apellido hacia los veinte años para distanciarse de esos antepasados tan conocidos. Con esa herencia familiar, no sorprende que volviera una y otra vez a la Nueva Inglaterra puritana y a sus juicios implacables.

Antes de la novela, Hawthorne trabajó como funcionario. En 1846 fue nombrado inspector de aduanas del puerto de Salem y perdió el puesto por el cambio de gobierno tras las elecciones presidenciales de 1848. Volvió entonces a escribir y publicó La letra escarlata con una larga introducción, «La aduana», en la que recordaba esos años y se burlaba de algunos personajes locales; a muchos vecinos de Salem no les hizo ninguna gracia.

El patíbulo: un castigo público

La novela empieza en el Boston puritano. Una multitud se reúne para ver el castigo de Hester Prynne, una joven que ha dado a luz a una niña de padre desconocido. Debe permanecer tres horas en un patíbulo ante todo el pueblo y llevar una «A» escarlata en el vestido el resto de su vida. A muchas mujeres de la multitud les irrita su belleza y su dignidad silenciosa. Cuando le ordenan que diga quién es el padre, se niega.

Entre la gente, Hester reconoce a un hombre pequeño y deforme: es su propio marido, al que todos daban por desaparecido en el mar. Él la había enviado por delante al Nuevo Mundo con la intención de reunirse con ella más tarde. Al conocer su deshonra, jura descubrir al amante y adopta un nombre nuevo, Roger Chillingworth. Haciéndose pasar por médico, la visita en la cárcel y le hace prometer que nunca revelará quién es.

Hester y Pearl

Al salir de prisión, Hester vive en una casita a las afueras y se mantiene con unos bordados de calidad extraordinaria. Lleva una vida discreta con su hija, Pearl, y hace obras de caridad para los pobres. Pearl, rechazada igual que su madre y sin amigos, crece como una niña indomable, fascinada por la letra que su madre lleva en el pecho. Cuando algunos miembros de la iglesia proponen quitársela, Hester acude al gobernador y a los pastores, y el joven ministro Arthur Dimmesdale convence al gobernador de que la niña siga con su madre.

Pearl es uno de los grandes símbolos de la novela: Hawthorne la presenta como la letra escarlata en otra forma, la letra hecha vida. Es a la vez la prueba del «pecado» de Hester y la persona que ella más quiere.

El secreto de Dimmesdale

El lector adivina pronto lo que el pueblo ignora: Dimmesdale, el querido ministro, es el padre de Pearl. Su salud empieza a fallar y Chillingworth se instala con él como médico. Sospechando que la enfermedad nace de una culpa no confesada, lo somete a una presión psicológica constante, y una noche, al apartar la ropa del ministro dormido, ve en su pecho algo que confirma sus sospechas.

Atormentado, Dimmesdale sube al patíbulo en plena noche y admite su culpa, pero no se atreve a hacerlo a la luz del día ante el pueblo. El contraste es claro: el pecado de Hester es público y ella se va fortaleciendo; el de Dimmesdale es secreto y lo consume por dentro. Un crítico describió su historia como una caída que empieza en una aparente gracia y termina en la corrupción, la de un hombre que se engaña a sí mismo en cada paso.

El bosque y el último patíbulo

Alarmada por el deterioro de Dimmesdale, Hester se encuentra con él en el bosque, le revela quién es realmente Chillingworth y lo convence de huir con ella y con Pearl en un barco rumbo a Europa. Por un momento, el ministro parece revivir. Pero el Día de las Elecciones, tras pronunciar uno de sus sermones más inspirados, Dimmesdale sube al patíbulo delante de todo el pueblo, confiesa y muere en brazos de Hester. Después, la mayoría de los testigos asegura haber visto una «A» escarlata en su pecho, aunque algunos lo niegan.

Sin nadie de quien vengarse, Chillingworth muere antes de un año y deja a Pearl una gran herencia. Madre e hija se marchan a Europa. Años después, Hester vuelve sola a su casita y, por decisión propia, se pone de nuevo la letra. Al morir, la entierran cerca de Dimmesdale, bajo una sola lápida con una A roja sobre fondo negro.

Símbolos que conviene mirar

Además de la letra, el patíbulo aparece tres veces, al principio, en el centro y al final, y representa la vergüenza, la revelación y la culpa. Un rosal silvestre junto a la puerta de la cárcel ofrece un destello de belleza y esperanza. Un meteoro con forma de «A» ilumina el cielo durante la vigilia nocturna de Dimmesdale: él lo interpreta como señal de su culpa, mientras otros lo ven como símbolo de un ángel. Hasta el nombre del ministro, con la raíz inglesa dim («tenue»), sugiere debilidad y tristeza. El cuerpo retorcido de Chillingworth refleja la rabia de su alma, igual que la enfermedad de Dimmesdale revela su tormento interior.

Temas: vergüenza, ley y conciencia

La novela se lee a menudo como una crítica al legalismo extremo de los puritanos. Hester es rechazada aunque dedica su vida a ayudar a enfermos y pobres. Viviendo casi en soledad, empieza a pensar más allá de lo que esa sociedad consideraría seguro, y llega a creer que los pecados terrenales no condenan necesariamente a una persona. La crítica también ha comparado a Hester y Dimmesdale con Adán y Eva: el pecado trae expulsión y sufrimiento, pero también conocimiento. La obra de Hawthorne suele situarse dentro del romanticismo oscuro, interesado en la culpa, el pecado y el mal.

Recepción y adaptaciones

El libro fue un éxito inmediato y uno de los primeros libros producidos en serie en Estados Unidos: la primera tirada mecanizada, de 2.500 ejemplares, se agotó en diez días. Algunos críticos religiosos lo atacaron, pero la mayoría lo elogió; D. H. Lawrence lo llamó una obra perfecta de la imaginación estadounidense. Ha llegado al teatro, a la ópera y al cine muchas veces, con versiones de Victor Sjöström (1926), Wim Wenders (1973) y Roland Joffé (1995, con Demi Moore), y la comedia juvenil Easy A, con Emma Stone, se inspiró en parte en ella. Si te gustan obras como Otelo, donde un rumor destruye a una persona, esta novela es un buen siguiente paso.

Aprende con La letra escarlata: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
señalar con el dedo	culpar o criticar públicamente	Todo el pueblo señalaba a Hester con el dedo.
ser la comidilla del pueblo	ser el tema de todos los chismes	Su historia fue la comidilla del pueblo durante años.
remorderle a alguien la conciencia	sentir culpa	A Dimmesdale le remordía la conciencia.
ir con la cabeza alta	mantener la dignidad	Hester iba siempre con la cabeza alta.
ser el chivo expiatorio	cargar con la culpa de todos	La comunidad la convirtió en chivo expiatorio.

Practica: Escribe tres frases sobre alguien juzgado injustamente usando «señalar con el dedo» e «ir con la cabeza alta».