El retrato de Dorian Gray: el cuadro que envejece en lugar de su dueño y la única novela de Wilde

El retrato de Dorian Gray cambia por un deseo: después de que el hedonista lord Henry Wotton le advierta que su belleza se marchitará, el joven Dorian desea que sea el cuadro el que envejezca en su lugar, y el deseo se cumple. Desde entonces Dorian permanece joven y hermoso mientras el retrato envejece y registra cada uno de sus pecados. Esa es la idea central de El retrato de Dorian Gray, la única novela de Oscar Wilde, publicada primero como novela corta en la revista Lippincott's Monthly Magazine en julio de 1890 y, en versión ampliada, en abril de 1891. Es a la vez fábula filosófica, relato de terror gótico y comedia de salón. Aviso: aquí se cuenta el final.

Wilde y el nacimiento del libro

Oscar Wilde, nacido en Dublín en 1854 y muerto en 1900, fue un escritor, poeta y dramaturgo irlandés y una figura clave del esteticismo de finales del siglo XIX. La novela empezó con una cena: en agosto de 1889, J. M. Stoddart, editor de Lippincott's, cenó en Londres con Wilde y con Arthur Conan Doyle y encargó una novela corta a cada uno. Doyle entregó El signo de los cuatro; Wilde envió su manuscrito en abril del año siguiente.

Stoddart admiraba la historia, pero temía que resultara indecente, así que suprimió unas quinientas palabras sin avisar a Wilde, entre ellas pasajes que aludían al deseo homosexual. Para el libro de 1891, Wilde amplió el texto de trece a veinte capítulos, añadió al hermano de Sibyl Vane, suavizó algunas referencias homoeróticas y escribió el famoso prefacio. En 2011 se publicó una edición «sin censura» basada en el mecanoscrito original.

El prefacio y la primera frase

El prefacio es una cadena de aforismos ingeniosos y provocadores sobre el arte, escrito en parte como respuesta a los críticos, y se hizo célebre por sí mismo como manifiesto del «arte por el arte». Termina con la frase «Todo arte es completamente inútil». La historia empieza en el estudio de un pintor, con una frase llena de aroma: «El estudio estaba lleno del intenso perfume de las rosas». Antes de que aparezca la oscuridad, Wilde nos deja disfrutar de la belleza, que es precisamente la trampa de la que trata el libro.

El argumento (con spoilers)

En el Londres victoriano, el pintor Basil Hallward retrata a Dorian Gray, un joven rico y extraordinariamente atractivo que se ha convertido en su musa. Lord Henry, amigo de Basil y convencido de que la belleza es lo único que merece la pena, le habla a Dorian de la juventud y el placer, y Dorian desea que sea el cuadro el que envejezca.

Bajo la influencia de lord Henry, Dorian se lanza a explorar todas las sensaciones. Se enamora de Sibyl Vane, una joven actriz que interpreta a Shakespeare en un teatro modesto, y le pide matrimonio. Cuando lleva a sus amigos a verla como Julieta, ella actúa mal, porque el amor verdadero ha vaciado de sentido el fingimiento, y Dorian la rechaza con crueldad. Al llegar a casa nota en el retrato un gesto nuevo de crueldad. Avergonzado, decide reconciliarse con ella, pero a la mañana siguiente lord Henry le informa de que Sibyl se ha quitado la vida. Dorian se convence de que no tiene culpa, esconde el cuadro y durante dieciocho años prueba todos los vicios, guiado por una novela francesa «venenosa» que le ha regalado lord Henry.

Una noche Basil acude a preguntarle por los rumores que circulan sobre él. Dorian le enseña el retrato, ya tan horrible que Basil solo lo reconoce por su firma, y cuando el pintor le suplica que rece, Dorian lo apuñala. Después chantajea a un químico, Alan Campbell, para que haga desaparecer el cuerpo; Campbell se quita la vida más tarde. En un fumadero de opio, James, el hermano de Sibyl, que lleva años buscando venganza, lo encuentra por fin, pero el rostro juvenil de Dorian le hace creer que se ha equivocado de hombre. James sigue acechándolo hasta que muere de un disparo accidental durante una cacería.

Dorian le dice a lord Henry que va a llevar una vida recta y renuncia a fugarse con una joven enamorada de él. Pero al mirar el cuadro lo encuentra más feo que nunca: su buena acción nacía de la vanidad y del deseo de librarse de las consecuencias, no de un arrepentimiento real. Furioso, apuñala el lienzo con el mismo cuchillo que usó contra Basil. Los criados oyen un grito, entran y encuentran a un anciano consumido con un cuchillo en el corazón, al que solo reconocen por sus anillos, junto a un retrato que vuelve a ser hermoso.

Tres hombres y un cuadro

Dorian empieza inocente y termina convertido en un estudio del egoísmo. Basil es el corazón moral del libro, un artista que quiere a Dorian y cuya obra maestra es el retrato. Lord Henry es el gran conversador, un dandi de epigramas irresistibles: aconseja que la única manera de librarse de una tentación es ceder a ella. Sin embargo, parece tratar su propia filosofía como un experimento y muestra una indiferencia total ante sus consecuencias. Muchos lectores ven ecos de la leyenda de Fausto, aunque Dorian no firma ningún pacto con el diablo: si hay un tentador, es el encanto de lord Henry.

Belleza, vanidad y doble vida

La novela pregunta qué ocurre cuando la apariencia se separa de la conciencia. El rostro de Dorian sigue perfecto, así que la sociedad confía en él; su verdadero yo está encerrado en una habitación del piso de arriba. La crítica destaca la vanidad, el egoísmo, la influencia de los demás y la hipocresía de una élite victoriana obsesionada con las superficies. El trasfondo homoerótico, sobre todo en los sentimientos de Basil, desafiaba las normas de la época, y el misterioso libro «venenoso», que Wilde nunca nombra, suele relacionarse con À rebours, de Joris-Karl Huysmans.

Escándalo, juicios y fama tardía

Incluso después de los cortes, la versión de 1890 escandalizó a la crítica británica. Un reseñista dijo que mancharía cualquier mente joven que la leyera, y la librería WHSmith retiró el número de julio de Lippincott's de sus puestos en las estaciones de tren. Wilde defendió su libro y la autonomía del arte en cartas a la prensa.

La novela quedó después unida a la caída de su autor. En los juicios de 1895 se la llamó «novela pervertida» y se leyeron pasajes de la versión de la revista durante el interrogatorio; esa asociación dañó aún más la reputación del libro. Ese mismo año Wilde fue condenado por «indecencia grave». Durante décadas la crítica la ignoró, y solo desde los años ochenta se la revalorizó como obra maestra. The Guardian la incluyó entre las cien mejores novelas escritas en inglés, y la adaptación cinematográfica de 1945 valió a Angela Lansbury una nominación al Óscar por su papel de Sibyl Vane.

Aprende español con Dorian Gray

Expresión	Significado	Ejemplo
llevar una doble vida	ocultar una segunda vida secreta	Dorian llevó una doble vida durante años.
caer en la tentación	hacer algo que sabes que no debes	Caí en la tentación y pedí postre.
no pasar los años por alguien	parecer siempre joven	Por ti no pasan los años, como por Dorian.
las apariencias engañan	lo que se ve no siempre es verdad	Su cara era perfecta, pero las apariencias engañan.
tener la conciencia tranquila	no sentir culpa	Dorian fingía tener la conciencia tranquila.

Practica: Escribe tres frases en español sobre un personaje con un secreto usando «llevar una doble vida» y «las apariencias engañan».