Oliver Twist y el cuenco de gachas: el huérfano de Dickens, la banda de Fagin y el Londres victoriano

Oliver Twist es la segunda novela de Charles Dickens, publicada por entregas mensuales entre 1837 y 1839, sobre un niño huérfano maltratado en un hospicio que huye a Londres, cae en una banda de niños carteristas dirigida por el delincuente Fagin y acaba descubriendo la verdad sobre su familia. Es un temprano ejemplo de novela social: Dickens usó la historia para denunciar el trabajo infantil, la violencia doméstica, el reclutamiento de niños para el crimen y el trato cruel a los huérfanos pobres en Inglaterra.

Una historia por entregas

La novela apareció primero por entregas en la revista Bentley's Miscellany, de febrero de 1837 a abril de 1839, y salió como libro en tres volúmenes en 1838. Los lectores seguían el destino de Oliver mes a mes, como hoy se sigue una serie de televisión. Dickens tenía apenas veinticinco años, y el éxito de este libro contribuyó a convertirlo en el novelista más famoso de su época.

«Por favor, señor, quiero un poco más»

Oliver nace en un hospicio de un pueblo a unos setenta millas de Londres. A los niños apenas les dan de comer. Tras meses de hambre, echan a suertes quién pedirá otra ración, y le toca a Oliver. Cuando se acerca y pide más gachas, los adultos se escandalizan. Lo encierran, el celador, el señor Bumble, lo azota, y lo ofrecen como aprendiz a quien quiera llevárselo. Esta breve escena es una de las más famosas de la literatura inglesa y todavía simboliza el valor de pedir lo que uno necesita.

En el mundo de Fagin

Tras una temporada miserable como aprendiz de un empresario de pompas fúnebres, Oliver se escapa a Londres. Allí conoce a un muchacho espabilado que se hace llamar «the Artful Dodger» (el pícaro astuto), que le ofrece comida y un sitio para dormir y lo lleva ante Fagin, un delincuente que adiestra a niños huérfanos como carteristas. Oliver no entiende lo que pasa hasta que ve a los chicos robar el pañuelo de un caballero. Lo atrapan y lo acusan, pero la víctima, el bondadoso señor Brownlow, se compadece de él y se lo lleva a casa.

Nancy, Sikes y la verdad

Fagin teme que Oliver delate a la banda, así que envía a Nancy, una joven ligada a la banda, y a su violento amante, el ladrón Bill Sikes, para que lo traigan de vuelta. Oliver es obligado a participar en un robo, recibe un disparo y lo acoge la amable familia Maylie. Mientras tanto, un hombre misterioso llamado Monks colabora con Fagin para que Oliver no descubra su pasado. Nancy, que quiere a Oliver, se reúne en secreto con el señor Brownlow y Rose Maylie para ayudarlo; cuando la banda se entera, Sikes la asesina. Al final se descubre que Monks es el medio hermano de Oliver y quería robarle su herencia; Fagin es detenido y ahorcado, Sikes muere huyendo y el señor Brownlow adopta a Oliver.

La denuncia social

Las escenas del hospicio apuntaban a la Nueva Ley de Pobres de 1834, que enviaba a los pobres a instituciones durísimas. Dickens muestra a los funcionarios del sistema como codiciosos y engreídos, comiendo bien mientras los niños pasan hambre. Al mismo tiempo, presenta los bajos fondos de Londres sin romanticismo: sucios, aterradores y mortales. El libro ayudó a que los lectores vieran la pobreza como un problema social y no como un fracaso personal.

Un personaje difícil

Fagin ha sido criticado durante mucho tiempo como un estereotipo antisemita. Dickens se refiere a él como «el judío» 274 veces en los primeros 38 capítulos, y el crítico Paul Vallely lo ha llamado uno de los judíos más grotescos de la literatura inglesa. Los lectores y las adaptaciones actuales suelen hablar de ello abiertamente, como parte de entender tanto el libro como su época.

Adaptaciones

Oliver Twist se ha adaptado muchas veces, entre ellas la película de 1948 con Alec Guinness como Fagin y el exitoso musical Oliver!, que en 1968 se convirtió en una película ganadora del Óscar. Canciones como «Food, Glorious Food» acercaron la historia a nuevas generaciones.

Aprende con Oliver Twist: expresiones en inglés

Expresión	Significado	Ejemplo
please, sir, I want some more	(en broma) pedir otra ración	Please, sir, I want some more cake!
an artful dodger	un pícaro que siempre se escabulle	He's an artful dodger with taxes.
a workhouse	hospicio para pobres (histórico)	Many orphans grew up in a workhouse.
to fall in with a bad crowd	juntarse con malas compañías	He fell in with a bad crowd.
rags to riches	de la pobreza a la riqueza	Oliver's story is rags to riches.

Ejercicio: escribe tres frases en inglés sobre una vez que pediste «un poco más» de algo, usando «to fall in with» o «rags to riches».