¿Cuántos años acortó Alan Turing la Segunda Guerra Mundial?

Se ha estimado que el trabajo de Alan Turing acortó la duración de la Segunda Guerra Mundial entre dos y cuatro años. Esa cifra no es un adorno biográfico: resume por qué su nombre aparece hoy en un billete de banco y en los libros de historia de la computación al mismo tiempo.

Un niño con rompecabezas y una bicicleta

Alan Mathison Turing nació en Londres el 23 de junio de 1912 y murió en Wilmslow, Cheshire, el 7 de junio de 1954. Nació en el distrito londinense de Maida Vale. Su padre, Julius Mathison Turing, era miembro del cuerpo de funcionarios británicos en la India, y su madre, Ethel Sara Stoney, era hija de Edward Waller Stoney, ingeniero jefe de Madras Railways. Desde temprana edad mostró un gran interés por la lectura, por los números y los rompecabezas.

En 1926, con trece años, ingresó en el internado de Sherborne, en Dorset. El día en que debía presentarse coincidió con la huelga general en Inglaterra, así que recorrió más de 96 kilómetros en bicicleta desde Southampton hasta la escuela para no faltar el primer día de clase. En Sherborne ganó la mayoría de los premios matemáticos que se otorgaban.

La máquina que definió el algoritmo

Turing fue un matemático, lógico, informático teórico, criptógrafo, filósofo y biólogo teórico británico, y hoy se le considera uno de los padres de la ciencia de la computación y precursor de la informática moderna. Su aporte central fue proporcionar una formalización influyente de los conceptos de algoritmo y computación mediante lo que se conoció como la máquina de Turing. En 1936 formuló la tesis de Church-Turing, hoy ampliamente aceptada. Ese mismo año, en 1935, había sido nombrado profesor del King's College en Cambridge.

Bletchley Park y los dos a cuatro años

Durante la Segunda Guerra Mundial, Turing trabajó en descifrar los códigos nazis, particularmente los de la máquina Enigma. Fue director de la sección Naval Enigma de Bletchley Park durante la guerra. Desde 1939 estuvo dedicado a esa tarea. La estimación de que su trabajo acortó la guerra entre dos y cuatro años convierte a un problema matemático abstracto —cómo formalizar el cómputo— en algo con consecuencias humanas directas: cada mes de guerra reducido significaba vidas que no se perdían en el frente.

De la teoría a la máquina física

Tras la guerra, en 1945, diseñó el Automatic Computing Engine, uno de los primeros computadores electrónicos programables digitales, en el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido. En 1948 se unió al Computing Machine Laboratory de Max Newman en la Universidad de Mánchester, donde construyó otra de las primeras máquinas de computación poco después de su paso por el Laboratorio Nacional de Física. En 1950 propuso la prueba de Turing, un método para juzgar si la inteligencia de una máquina es indistinguible de la de un ser humano, y por ella es conocido hoy en el campo de la inteligencia artificial.

El proceso de 1952 y la muerte de 1954

En 1952 Turing fue procesado por homosexualidad, lo que puso fin de forma súbita a su carrera. Murió, según la versión oficial, por suicidio, aunque su muerte ha originado otras hipótesis, incluida la del envenenamiento accidental.

El reconocimiento que llegó décadas después

En 2009, Gordon Brown se disculpó públicamente en nombre del gobierno británico por la forma en que Turing fue tratado. En 2013, la reina Isabel II le otorgó un indulto póstumo. En 2017, la llamada ley Alan Turing perdonó retroactivamente en el Reino Unido a hombres amonestados o condenados por actos homosexuales. Su rostro apareció en el billete de 50 libras del Banco de Inglaterra, lanzado el 23 de junio de 2021, coincidiendo con su cumpleaños. Un programa de la BBC de 2019, votado por la audiencia, lo nombró la persona más grande del siglo XX.

Por qué la cifra importa para aprender historia y vocabulario

La cifra de dos a cuatro años conecta dos vocabularios que suelen enseñarse por separado: el de la historia militar (descifrar códigos, Bletchley Park, máquina Enigma) y el de la informática (algoritmo, máquina de Turing, computador programable). Estudiar la vida de Turing en un idioma extranjero es también una forma de practicar el lenguaje académico usado para describir contribuciones científicas y legado intelectual, además de las expresiones sobre injusticia histórica y rehabilitación pública que marcaron su biografía tras la muerte.