¿Por qué un soldado romano mató a Arquímedes en pleno sitio de Siracusa?

Un soldado romano mató a Arquímedes durante el sitio de Siracusa en 212 a.C., a pesar de que existían órdenes expresas de no dañarlo. Este final violento cerró la vida de uno de los pensadores más influyentes de la antigüedad clásica, cuyas ideas seguirían viajando por siglos después de su muerte.

Quién fue Arquímedes de Siracusa

Arquímedes fue un matemático, físico, ingeniero, astrónomo e inventor griego antiguo nacido en Siracusa, Sicilia. Se estima que nació alrededor del año 287 a.C. y murió alrededor del 212 a.C.. Según el cronista bizantino John Tzetzes, vivió 75 años antes de su muerte en 212 a.C.. Su padre fue Fidias, un astrónomo del que hoy se sabe poco.

Es considerado uno de los principales científicos de la antigüedad clásica y uno de los mayores matemáticos de todos los tiempos. En su época, mantuvo relaciones colegiadas con figuras como el astrónomo Conón de Samos, activo entre el 280 y el 220 a.C..

Los aportes que anticiparon el cálculo moderno

Arquímedes anticipó el cálculo moderno al aplicar el concepto de infinitesimales y el método de agotamiento. Estas herramientas, siglos antes de que existiera el cálculo diferencial e integral tal como lo conocemos, le permitieron abordar problemas de área y volumen con una precisión sorprendente para su época. También derivó una aproximación del número pi y definió la curva conocida como espiral de Arquímedes.

Fue, además, uno de los primeros pensadores en aplicar las matemáticas a fenómenos físicos concretos, trabajando en las áreas de estática e hidrostática. Probó la ley de la palanca y enunció el principio de flotabilidad que hoy lleva su nombre, el principio de Arquímedes.

La corona del rey Hierón II y el episodio del baño

El rey Hierón II encargó a Arquímedes que investigara si un orfebre había sustituido oro puro por plata en una corona. Según relata Vitruvio, Arquímedes resolvió este problema mientras se bañaba, y en ese momento habría gritado "¡Eureka!" al descubrir cómo determinar si la corona era de oro puro.

Máquinas al servicio de Siracusa

Arquímedes diseñó máquinas innovadoras, entre ellas su bomba de tornillo, sistemas de poleas compuestas y máquinas de guerra defensivas. También afirmó poder mover cualquier peso grande aplicando el principio de ventaja mecánica, una idea que resume bien su forma de pensar: entender las leyes físicas para multiplicar la fuerza humana.

El rey Hierón II también le encargó el diseño de un buque enorme llamado Syracusia, que se dice fue el barco más grande construido en la antigüedad clásica. Este tipo de encargos muestra que Arquímedes no era solo un teórico aislado, sino un ingeniero al servicio directo de las necesidades de su ciudad.

El sitio de Siracusa y la muerte de Arquímedes

Durante las Guerras Púnicas, Siracusa quedó atrapada en el conflicto entre Roma y Cartago, y la ciudad fue sitiada por fuerzas romanas. Fue precisamente durante este sitio de Siracusa cuando Arquímedes murió, asesinado por un soldado romano a pesar de que existían órdenes de no dañarlo. La orden de respetar su vida sugiere que su fama como sabio ya había cruzado las líneas del conflicto, pero no bastó para salvarlo en el caos del combate.

Años más tarde, el orador romano Cicerón visitó la tumba de Arquímedes, que estaba rematada por una esfera y un cilindro, elementos que el propio Arquímedes había pedido que se colocaran allí. Este detalle revela algo profundo: Arquímedes eligió como símbolo final de su vida un resultado geométrico que consideraba entre sus logros más importantes, la relación entre el volumen de una esfera y el de un cilindro que la circunscribe.

Cómo sobrevivió su obra a través de los siglos

Los escritos matemáticos de Arquímedes fueron poco conocidos en la propia antigüedad, pero fueron compilados por Isidoro de Mileto alrededor del año 530 d.C. en la Constantinopla bizantina. Casi dos siglos después de su muerte, Vitruvio ya escribía sobre él, y en el siglo V se redactó el Carmen de Ponderibus, un poema didáctico latino anónimo que menciona su método.

La transmisión de su obra siguió un camino largo y sinuoso: en el siglo IX fue traducida al árabe, y en el siglo XII, del árabe al latín. Este recorrido entre lenguas y civilizaciones fue lo que permitió que sus ideas llegaran hasta la Europa medieval y, más tarde, al Renacimiento. En 1586, Galileo Galilei inventó una balanza hidrostática inspirada directamente en el trabajo de Arquímedes, prueba de que sus principios seguían siendo útiles casi 1,800 años después.

Ya en el siglo XX, el descubrimiento en 1906 del llamado Palimpsesto de Arquímedes abrió una ventana inesperada hacia su forma de pensar, proporcionando nuevas perspectivas sobre cómo obtuvo sus resultados matemáticos. Un texto raspado y reescrito siglos atrás terminó revelando, mucho después, los pasos de razonamiento de uno de los matemáticos más originales de la historia.

Una vida entre la teoría y la práctica

Lo que hace notable a Arquímedes no es solo la profundidad de sus resultados matemáticos, sino la manera en que estos convivían con soluciones prácticas: máquinas de guerra, sistemas de bombeo, barcos gigantescos y balanzas de precisión. La leyenda de la corona y el grito de "¡Eureka!" resume esa combinación entre curiosidad teórica y utilidad inmediata que caracterizó toda su obra.