¿Por qué Hércules hizo los doce trabajos? El mito detrás del héroe griego

En el mito griego, Heracles —el Hércules de los romanos— cumplió sus famosos trabajos como penitencia. La diosa Hera, que lo odiaba, le provocó un ataque de locura en el que mató a sus propios hijos; para expiar la culpa acudió al oráculo de Delfos, que le ordenó servir al rey Euristeo y realizar las tareas que este le impusiera. La condena original era de diez trabajos, pero Euristeo se negó a contar dos, así que el héroe acabó haciendo doce. Con un nombre o con otro, se convirtió en el héroe más querido de la Antigüedad: fortísimo, a menudo imprudente y siempre pagando por sus errores.

Hijo de Zeus, odiado por Hera

Heracles era hijo de Zeus, el rey de los dioses, y de una mujer mortal, Alcmena. Eso lo convertía en semidiós y, a la vez, en enemigo de por vida de Hera, la esposa de Zeus. Según un relato muy conocido, Hera envió dos serpientes a matarlo en la cuna, y el bebé las estranguló con las manos. Hasta su nombre, que significa algo así como «gloria de Hera», encierra la ironía de esa enemistad.

Locura y expiación

Ya adulto, Heracles se casó y tuvo hijos. Hera volvió a atacar: le envió una locura en la que mató a sus hijos y, según algunas versiones, también a su esposa. Al recobrar el juicio quedó destrozado y consultó el oráculo de Delfos, que le ordenó servir a Euristeo, rey de Micenas o de Tirinto según las versiones. Euristeo era un rey débil y cobarde que eligió tareas en apariencia imposibles, con la esperanza de que Heracles fracasara o muriera.

Por qué diez se volvieron doce

Según el autor antiguo conocido como Pseudo-Apolodoro, el oráculo fijó diez trabajos, pero Euristeo anuló dos: matar a la Hidra, porque lo ayudó su sobrino Yolao, y limpiar los establos de Augías, porque Heracles había pactado un pago. En otras versiones se rechaza un trabajo distinto. En cualquier caso, se añadieron dos tareas más.

Los doce trabajos

El orden más habitual, según la Biblioteca del Pseudo-Apolodoro, es:

1. Matar al león de Nemea, cuya piel ningún arma podía atravesar; lo estranguló y usó su piel como armadura.
2. Matar a la Hidra de Lerna, una serpiente de muchas cabezas a la que le salían dos por cada una cortada.
3. Capturar a la cierva de Cerinea, consagrada a Artemisa.
4. Capturar al jabalí de Erimanto.
5. Limpiar los establos de Augías en un solo día, desviando dos ríos.
6. Ahuyentar a las aves del Estínfalo.
7. Capturar al toro de Creta.
8. Robar las yeguas antropófagas de Diomedes.
9. Conseguir el cinturón de Hipólita, reina de las amazonas.
10. Traer el ganado de Gerión, un gigante de tres cuerpos.
11. Obtener las manzanas de oro de las Hespérides.
12. Capturar a Cerbero, el perro de tres cabezas que guardaba el inframundo.

Otros autores, como Diodoro Sículo, dan un orden parecido con algunos trabajos intercambiados.

La fuerza no basta

Muchos trabajos son más acertijos que peleas: Heracles quema los cuellos de la Hidra para que no vuelvan a crecer, usa ríos para limpiar los establos y, en la versión más famosa de las manzanas, engaña al titán Atlas para que vuelva a cargar con el cielo. El mito celebra la astucia tanto como los músculos. Algunas de las representaciones antiguas más conocidas de los trabajos son las metopas del templo de Zeus en Olimpia, de la década de 460 a. C., un lugar muy apropiado para honrar al héroe atleta por excelencia.

Por qué el mito perdura

Heracles es un héroe extraño: violento, impulsivo y a veces ridículo, pero admirado por su resistencia y por aceptar las consecuencias de actos terribles. Esa mezcla de defectos y esfuerzo lo hace más humano que muchos héroes perfectos, y por eso seguimos llamando «hercúleo» a un esfuerzo enorme.

Aprende con Hércules: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
un trabajo hercúleo	una tarea enormemente difícil	Ordenar el garaje fue un trabajo hercúleo.
reparar el daño	compensar un error	Quiso reparar el daño ayudando a su vecino.
una hidra de mil cabezas	un problema que se multiplica	La burocracia es una hidra de mil cabezas.
cargar con el peso	asumir una gran responsabilidad	Cargó con todo el peso del proyecto.
a fuerza de	gracias al esfuerzo constante	Aprendió a fuerza de práctica.

Ejercicio: escribe tus propios «tres trabajos» para aprender un idioma este mes, usando «un trabajo hercúleo» y «cargar con el peso», y ordénalos del más fácil al más difícil.