Ojo por ojo, grabado en basalto: Hammurabi de Babilonia y el código que lo hizo famoso

El Código de Hammurabi aplicaba el "ojo por ojo" casi al pie de la letra: las leyes 196 y 200 establecen que si un hombre destruye el ojo o el diente de otro, se le destruirá a él el ojo o el diente, un principio conocido como ley del talión. El código lo promulgó Hammurabi, sexto rey amorreo de Babilonia, que reinó aproximadamente entre 1792 y 1750 a. C. y convirtió un reino pequeño en la potencia dominante de Mesopotamia. Pero el "ojo por ojo" es solo un hilo de un texto largo y sorprendentemente detallado, y el castigo dependía mucho de quién eras. Veamos al rey, la piedra y las leyes, explicados con calma.

Un rey que empezó desde abajo

Hammurabi era hijo del rey babilonio Sin-muballit, y no se sabe ni cuándo nació ni qué edad tenía al subir al trono. Como reinó 43 años, pudo ser muy joven al empezar, aunque también es posible que ya tuviera veinte o treinta y tantos años. Al comienzo de su reinado, Babilonia tenía un territorio limitado y estaba rodeada de rivales; todavía no era la gran ciudad que hoy imaginamos.

Los primeros veinte años de su reinado están mal documentados. Los reyes babilonios daban a cada año el nombre de un acontecimiento importante, y los nombres de los primeros años de Hammurabi hablan sobre todo de obras públicas y ofrendas a los dioses, con pocas campañas militares, y además breves. Durante mucho tiempo, por tanto, parecía un gobernante ambicioso más en una región llena de competidores.

De rey de una ciudad a señor de Mesopotamia

Todo cambió en la segunda mitad de su reinado. Primero aliado con Zimri-Lim, rey de Mari, Hammurabi lanzó una guerra relámpago contra el reino sureño de Larsa y lo anexionó en 1763 a. C., con lo que controló toda la llanura de la baja Mesopotamia. Otros reyes lo habían intentado sin éxito durante más de dos siglos, así que fue un verdadero punto de inflexión. Después venció a Eshnunna y se volvió contra su antiguo aliado: Mari fue tomada y destruida entre 1761 y 1759 a. C.

Al terminar esas campañas había conquistado los poderosos reinos de Larsa, Eshnunna y Mari y había puesto casi toda Mesopotamia bajo dominio babilonio. Los historiadores pueden seguir buena parte de estos hechos con un detalle poco habitual gracias a las cartas halladas en Larsa y Mari, que muestran cómo ejercía el poder; por eso su reinado es uno de los mejor documentados de Mesopotamia. Murió hacia 1750 a. C., en el año 43 de su reinado, al parecer tras un periodo de enfermedad, y le sucedió su hijo Samsu-iluna.

La estela: leyes talladas en piedra negra

El código se redactó hacia 1753 a. C., cerca del final del reinado, en el dialecto paleobabilónico del acadio, y su copia principal está grabada en una alta estela de basalto. En la parte superior, un relieve muestra a Hammurabi junto a Shamash, dios del sol y de la justicia. Debajo hay unas 4.130 líneas de escritura cuneiforme: una quinta parte es un prólogo y un epílogo en estilo poético, y las otras cuatro quintas partes son las leyes. En el prólogo, Hammurabi afirma que los dioses le dieron el poder "para impedir que el fuerte oprima al débil".

La piedra ha tenido una vida movida. Se redescubrió en 1901 en Susa, en el actual Irán, adonde había sido llevada como botín unos 600 años después de tallarse, y hoy se expone en el Museo del Louvre de París. Cerca de la base, varias columnas de leyes fueron pulidas y borradas en la Antigüedad; el estudioso que la publicó primero supuso que el rey elamita que se la llevó quería grabar allí su propia inscripción. Aun así, es el texto legal más largo, mejor organizado y mejor conservado del antiguo Oriente Próximo.

Cómo están escritas las leyes

Los historiadores modernos cuentan 282 disposiciones, ordenadas por temas: tribunales, propiedad, agricultura, dinero, familia, agresiones, normas para distintos oficios y la propiedad de esclavos. Cada ley se formula como un caso: "si" ocurre tal cosa, "entonces" esta es la solución. Es fácil imaginar a un juez o a un escriba buscando el caso que se parecía al que tenía delante.

No todo son castigos. El código fijaba precios, establecía un interés máximo del 20 % y regulaba salarios, con una paga más alta para los trabajadores de temporada. Sus primeras leyes castigan a quien acusa sin poder probarlo, algo que algunos ven como una forma temprana de presunción de inocencia, y las pruebas escritas se valoraban mucho, sobre todo en los contratos.

Lo que de verdad significaba "ojo por ojo"

El principio existía, pero dentro de una sociedad abiertamente desigual. Las personas no eran iguales ante la ley: la clase social y el género, además de la edad y el oficio, decidían el castigo o la compensación. El código distingue tres grupos principales, más o menos un "caballero" libre, un "plebeyo" y un esclavo, con reglas distintas para cada uno.

Algunas leyes incluso trasladan el castigo a los hijos del culpable. Si una casa mal construida se derrumbaba y mataba al dueño, el constructor debía morir; si mataba al hijo del dueño, debía morir el hijo del constructor. Hoy nos parece terrible, pero algunos comentaristas señalan que, en ciertos casos, sus castigos no eran más duros que los de sistemas legales muy posteriores.

¿Era realmente un código de leyes?

Aquí los especialistas no se ponen de acuerdo. Muchos ven las leyes como un ejercicio técnico y erudito de los escribas, una descripción de buenas sentencias basada en la práctica real más que un reglamento obligatorio para los jueces. Otros creen que podían servir de modelo a quienes administraban justicia. Con su prólogo y su epílogo, además, la estela es un monumento que celebra a Hammurabi como rey justo y preserva su memoria. Tampoco fue la primera colección de este tipo: se conservan otras más antiguas, como el Código de Ur-Nammu y las Leyes de Eshnunna.

Su legado

El imperio de Hammurabi no duró. Su hijo perdió el sur del reino por las revueltas, y la dinastía terminó con un ataque hitita en 1595 a. C. Con el tiempo, su imagen de conquistador se fue apagando y pasó a recordarse sobre todo como el legislador ideal. Desde el hallazgo de la estela se discute cuánto influyó en las leyes bíblicas del Éxodo, que comparten el estilo "si... entonces" y el principio del ojo por ojo. Hoy su retrato figura entre los grandes legisladores en la cámara de Representantes de Estados Unidos, y hay réplicas de la estela en la sede de la ONU en Nueva York y en otros lugares.

Aprende con Hammurabi: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
ojo por ojo	devolver el mismo daño recibido	No creo en el ojo por ojo.
escrito en piedra	fijo, imposible de cambiar	El plan no está escrito en piedra.
al pie de la letra	exactamente, sin interpretar	Siguió las reglas al pie de la letra.
hacer justicia por su cuenta	castigar sin pasar por los tribunales	Nadie debe hacer justicia por su cuenta.
la ley del más fuerte	situación en la que manda quien tiene más poder	Allí reinaba la ley del más fuerte.

Practica: Escribe tres frases sobre una norma de tu casa o tu trabajo usando "escrito en piedra" y "al pie de la letra".