¿Quién fue Hiparco de Nicea, el astrónomo al que se llama fundador de la trigonometría?

Vida: de Bitinia a Rodas

Hiparco nació en Nicea, en Bitinia. La fecha de hacia 190 a. C. fue calculada por Delambre a partir de indicios en su obra. Por eso la abreviatura «c.» que acompaña a sus fechas forma parte del dato: indica una estimación y no un día registrado. Quien escriba sobre él haría bien en conservar ese «c.» en lugar de borrarlo para que la cifra parezca más firme.

Sobre su actividad, la fuente señala que posiblemente hizo observaciones desde 162 a. C. y que se le conoce como astrónomo activo entre 162 y 127 a. C. Ptolomeo atribuye a Hiparco observaciones astronómicas en el periodo de 147 a 127 a. C. Algunas de esas observaciones se hicieron en Rodas. Hay, pues, dos intervalos distintos, uno más amplio y otro atribuido por Ptolomeo, y no deben mezclarse en una sola cifra.

Se cree que Hiparco murió en la isla de Rodas, donde parece haber pasado la mayor parte de su vida posterior. La fecha aproximada de su muerte es hacia 120 a. C., probablemente en esa misma isla. Los verbos «se cree» y «parece» no son adornos: señalan que la información es probable y no segura. Cuando cuentes su biografía, conserva esa cautela en tus propias frases.

Cómo sabemos lo que sabemos: fuentes y una sola obra

Gran parte de lo que se sabe de Hiparco procede de Estrabón, Plinio, Ptolomeo, Pappo y Teón de Alejandría. Eso significa que buena parte de su figura nos llega a través de autores posteriores. Ptolomeo, además, es quien le atribuye las observaciones del periodo 147-127 a. C. Una buena costumbre de estudio es anotar, junto a cada dato, el nombre del autor antiguo que lo transmite.

Escribió al menos catorce libros, pero solo su comentario sobre Arato sobrevivió mediante copistas posteriores. Su única obra conservada es el Comentario sobre los Fenómenos de Eudoxo y Arato, en dos libros. La cifra de catorce es un mínimo, no un total exacto, porque la fuente dice «al menos». La distancia entre esos libros escritos y el único que se conserva ayuda a entender por qué tantas afirmaciones sobre él empiezan con «se le atribuye».

Quien quiera escribir con rigor debe separar lo que contiene su única obra conservada de lo que otros le atribuyen. Se le atribuye la compilación del primer catálogo estelar completo conocido del mundo occidental. También se le atribuye la primera tabla trigonométrica conocida. En ambos casos la fórmula de la fuente es una atribución, y conviene reproducirla tal cual en lugar de convertirla en una afirmación absoluta.

El observador: Sol, Luna y saber babilónico

Hiparco fue el primero cuyos modelos cuantitativos y precisos del movimiento del Sol y la Luna se conservan. El adjetivo «cuantitativos» indica modelos expresados en cantidades. La frase de la fuente no detalla aquí cómo eran esos modelos, así que este artículo tampoco los describe. Lo comprobable es el hecho de que se conservan, y que es el primer caso conocido con esas características.

Fue además el primero en explotar de forma sistemática el conocimiento y las técnicas astronómicas babilónicas. La palabra «sistemática» subraya el método: no habla de una cita ocasional, sino de un aprovechamiento continuado de ese saber. Esta idea sitúa a Hiparco como alguien que trabajó con conocimientos recibidos, no solo con ideas propias. Ese matiz ayuda a verlo como parte de una tradición de observación y no como una figura aislada.

Se le atribuye la compilación del primer catálogo estelar completo conocido del mundo occidental. Se le atribuye también la posible invención del astrolabio y de la esfera armilar. Fíjate en la palabra «posible»: la fuente no afirma que los inventara, solo que se le atribuye esa posibilidad. Al resumirlo, usa el mismo grado de cautela.

Trigonometría y precesión de los equinoccios

Hiparco de Nicea es considerado el fundador de la trigonometría. A él se le atribuye la primera tabla trigonométrica conocida. Su tabla de cuerdas se calculó para ángulos con incrementos de 7,5 grados. Esos tres datos juntos permiten una explicación sencilla de por qué se le asocia con la trigonometría.

Para visualizar el incremento de 7,5 grados puedes hacer un ejercicio de aritmética, que no es un dato de la tabla: si avanzas de 7,5 en 7,5, los primeros ángulos son 7,5; 15; 22,5 y 30 grados. Sirve para imaginar qué significa «incrementos» en una tabla, pero no te dice cuántas entradas tenía ni cómo se usaba. Para eso la fuente resumida aquí no ofrece más detalles. Es mejor reconocer ese límite que rellenarlo con suposiciones.

Hiparco es más famoso por su descubrimiento incidental de la precesión de los equinoccios. La palabra «incidental» indica que el hallazgo no fue el objetivo principal que la fuente señala. Esta fuente no explica el mecanismo de la precesión, así que aquí no lo desarrollamos. Si quieres definirla con tus palabras, consulta primero una explicación fiable y anota de dónde la sacas.

Otras contribuciones y un título tardío

Entre sus contribuciones a la óptica, Hiparco desarrolló una teoría atomista de la luz. Es un recordatorio de que su nombre no se limita a la astronomía y la trigonometría. La fuente lo describe también como geógrafo y matemático, según la caracterización inicial. Así que, al presentarlo, conviene mencionar más de una disciplina.

Jean Baptiste Joseph Delambre le confirió en 1817 el título de «padre de la astronomía». El mismo Delambre calculó la fecha de nacimiento de Hiparco a partir de indicios en su obra. Por tanto, ese título no es contemporáneo del astrónomo, sino una distinción posterior a más de dos mil años de su época. Ese dato basta para recordar que algunos de los apodos con los que se le conoce son juicios de épocas posteriores.

El nombre admite confusiones. Según la entrada de desambiguación, Hiparco de Nicea es distinto de Hiparco de Atenas, tirano del siglo VI a. C. La misma entrada recuerda que la Misión astrométrica Hiparco incluye el satélite Hipparcos de la Agencia Espacial Europea. Antes de citar un dato, comprueba a cuál de esos «Hiparcos» se refiere.

Para practicar: escribir sobre Hiparco con prudencia

Aquí tienes un ejercicio creado para este artículo; no es una cita de Hiparco ni de ninguna fuente. Completa la frase: «Hiparco nació en ___, en Bitinia, y se cree que murió en la isla de ___». Respuesta de ejemplo: Nicea y Rodas. La explicación es que el nacimiento aparece como dato y la muerte con «se cree», y ese cambio de verbo refleja el distinto grado de certeza.

Segundo ejercicio: redacta tres frases sobre Hiparco usando «se le atribuye», «se cree que» y «es considerado». Respuesta de ejemplo: «Se le atribuye la primera tabla trigonométrica conocida». La fórmula marca distancia respecto de la afirmación, y es útil cuando una fuente habla de atribución y no de prueba. Haz lo mismo con las otras dos expresiones y comprueba que cada frase se corresponde con lo que dice la fuente.

Como tarea de cierre, te propongo que hagas una línea de tiempo con las fechas de este artículo: c. 190 a. C., 162 a. C., 147-127 a. C., c. 120 a. C. y 1817. Después, crea una tabla de dos columnas con cada aportación mencionada y la fuente de donde sale, y marca cuáles son hechos y cuáles interpretaciones. Hazlo en un cuaderno, con tus propias palabras, y revisa al final si alguna frase suena más segura de lo que permite la fuente.