Antes de Maguncia hubo Jikji: qué aportó de verdad Gutenberg a la imprenta y por qué transformó Europa

¿Inventó Gutenberg la imprenta de tipos móviles? No, si por inventar entendemos ser el primero. Los tipos móviles ya se usaban en Asia oriental siglos antes: el inventor chino Bi Sheng creó tipos móviles de cerámica hacia 1040, y el libro más antiguo conservado impreso con tipos móviles de metal, el Jikji, se imprimió en Corea en 1377. Lo que sí inventó Johannes Gutenberg (hacia 1400–1468), un artesano de Maguncia, en Alemania, fue un sistema de impresión completo: un método para fabricar tipos de metal en serie, una tinta a base de aceite que se adhería a ellos y una prensa de madera adaptada de las prensas de husillo de la época. Ese sistema hizo que imprimir fuera mucho más rápido, se extendió por Europa en pocas décadas y contribuyó a una auténtica revolución de la información. La forma justa de describirlo no es como el creador de la idea, sino como quien convirtió la impresión con tipos móviles en una industria rápida y repetible en un lugar donde podía difundirse.

Un hijo de patricios sin camino claro

Gutenberg nació en Maguncia, una ciudad rica a orillas del Rin. No se conoce el año exacto: los estudiosos lo sitúan entre 1393 y 1406, y por comodidad suele usarse 1400. Su nombre completo, Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg, procede en parte de las casas de la familia en la ciudad. Su padre era un patricio y comerciante vinculado a la ceca municipal. Como su madre no era de familia patricia, Johannes nunca podría sucederle en la ceca, y un historiador ha sugerido que esa exclusión lo empujó hacia una carrera poco común de inventor.

De su infancia casi no hay documentos. Quizá estudió en la Universidad de Erfurt, donde en 1418 se matriculó un tal «Johannes de Altavilla», y en 1434 vivía en Estrasburgo, donde al parecer trabajaba como orfebre y enseñaba a un rico comerciante a pulir piedras preciosas. Ese oficio importa: como orfebre conocía las técnicas para tallar punzones y trabajar con moldes, justo lo que hacía falta para fundir letras de metal.

Espejos, deudas y un proyecto secreto

Su primer negocio conocido salió mal. Hacia 1439 fabricó espejos de metal pulido para venderlos a los peregrinos que iban a Aquisgrán a ver las reliquias de Carlomagno, pero una inundación retrasó la exposición un año y el dinero invertido no pudo devolverse. En Estrasburgo, hacia 1440, se dice que trabajó en una empresa misteriosa a la que llamó Aventur und Kunst, «empresa y arte», aunque no está claro si ya tenía que ver con la imprenta.

En 1448 había vuelto a Maguncia y pedía préstamos, y hacia 1450 ya funcionaba una prensa. Convenció al rico prestamista Johann Fust de que le prestara 800 florines, y Peter Schöffer, antiguo copista y futuro yerno de Fust, se unió al negocio y probablemente diseñó algunos de los primeros tipos. Para pagar las cuentas, el taller imprimía encargos rentables como gramáticas latinas y miles de indulgencias para la Iglesia, documentadas entre 1454 y 1455.

La Biblia que lo hizo famoso

Con un segundo préstamo de 800 florines, el trabajo en la Biblia empezó en 1452, y en 1455 Gutenberg terminó su Biblia de 42 líneas. Se imprimieron unos 180 ejemplares, tres cuartas partes en papel y el resto en vitela. Cada ejemplar costaba 30 florines, unos tres años de salario de un escribiente, lo que parece caro hasta que se recuerda que un solo copista podía tardar más de un año en copiar una Biblia a mano. Algunos ejemplares se decoraron a mano después de impresos para que parecieran manuscritos de lujo, y hoy se conservan 48 copias sustancialmente completas.

El proyecto era enorme: quizá hicieron falta hasta 100.000 piezas de tipo, y componer una sola página podía llevar media jornada. Lo decisivo es que todos los ejemplares eran idénticos, una ruptura clara con los manuscritos, en los que cada copia podía introducir nuevos errores humanos.

Arruinado por su propio invento

El éxito técnico no significó éxito comercial. A mediados de la década de 1450 Fust lo demandó acusándolo de usar mal los fondos; con los intereses, los dos préstamos sumaban ya 2.026 florines. El tribunal dio la razón a Fust y le entregó el control del taller de la Biblia. En 1457 el taller de Fust y Schöffer publicó el Salterio de Maguncia, el primer libro europeo que indica los nombres de sus impresores y la fecha, sin mencionar a Gutenberg. Gutenberg parece haber seguido imprimiendo a menor escala, pero como sus libros nunca llevaban su nombre, aún se discute cuáles son suyos. En 1465 el arzobispo de Maguncia reconoció por fin su obra con un título de cortesano, una pensión y raciones anuales de grano y vino. Murió en 1468 y su tumba se ha perdido.

La historia en Asia oriental: Bi Sheng, Wang Zhen y el Jikji

Para responder bien a la pregunta hay que mirar al este. Hacia 1040, durante la dinastía Song del Norte, Bi Sheng desarrolló el primer sistema conocido de tipos móviles con caracteres de cerámica cocida. El erudito Shen Kuo, que lo describió, señaló que era lento para dos o tres copias, pero rapidísimo para cientos o miles. En 1298 el funcionario Yuan Wang Zhen fabricó más de 30.000 tipos de madera y con ellos imprimió una historia local de más de 60.000 caracteres.

Corea llevó más lejos los tipos metálicos. Ya en 1234 se registran en el reino de Goryeo libros impresos con tipos de metal, aunque no se conserva ninguno. El Jikji, un texto budista impreso en 1377, se considera el libro más antiguo conservado impreso con tipos móviles metálicos, más de setenta años antes que la Biblia de Gutenberg. El estudioso francés Henri-Jean Martin describió los tipos coreanos como extremadamente parecidos a los de Gutenberg, aunque los materiales y la forma de fabricar los tipos y de imprimir eran distintos. En Corea, además, la técnica quedó casi limitada a la fundición real y a las publicaciones oficiales, lo que frenó su difusión comercial.

¿Aprendió Gutenberg de Asia? Los historiadores no se ponen de acuerdo. Unos sostienen que alguna noticia de la técnica china y coreana llegó casi con seguridad a Occidente; otros recuerdan que ningún texto muestra conocimiento de los tipos móviles asiáticos en Europa antes de 1450. La tesis neerlandesa de que Laurens Coster inventó la imprenta antes que Gutenberg se considera hoy una leyenda.

Entonces, ¿qué era nuevo?

La aportación de Gutenberg fue una combinación de piezas que funcionaban juntas. Se le atribuyen un proceso para producir tipos móviles en serie, la tinta de imprenta a base de aceite, los moldes ajustables y una prensa de madera inspirada en las prensas agrícolas de husillo. Su metal de imprenta, una aleación de plomo, estaño y antimonio, se fundía a baja temperatura, se colaba bien y resultaba duradero. Con una matriz metálica reutilizable, un trabajador experto podía producir entre 4.000 y 5.000 tipos al día, mientras que los artesanos de Wang Zhen habían necesitado dos años para tallar 60.000 tipos de madera.

Hasta su método exacto se discute. En 2001 un físico y un bibliotecario de Princeton compararon letras de impresos tempranos de Gutenberg y hallaron variaciones que no podían salir de una sola matriz reutilizable; sugirieron que usaba moldes desechables y que el método clásico de punzón y matriz llegó hacia la década de 1470. Otros no están de acuerdo, y la cuestión sigue abierta.

Lo rápido que se extendió y lo que cambió

La velocidad es la verdadera historia. De una sola prensa en Maguncia en 1457, Europa pasó a 110 prensas en 1480, cincuenta de ellas en Italia, y Venecia se convirtió en el centro del oficio. La imprenta impulsó el Renacimiento, el humanismo y la Reforma; las noventa y cinco tesis de Martín Lutero contra la venta de indulgencias circularon ampliamente impresas, una ironía si se piensa que las indulgencias estuvieron entre los primeros productos de Gutenberg. En 1997 Time–Life eligió su invento como el más importante del segundo milenio, y la biblioteca digital más antigua, el Proyecto Gutenberg, lleva su nombre.

Aprende inglés con Gutenberg

Expresión	Significado	Ejemplo
to hit the press	salir de imprenta	The new edition hits the press next week.
in black and white	por escrito, de forma oficial	I want the agreement in black and white.
to stand on the shoulders of giants	apoyarse en el trabajo de otros	Gutenberg stood on the shoulders of giants.
a game changer	algo que lo cambia todo	The printing press was a game changer.
to give credit where credit is due	reconocer el mérito a quien le corresponde	Give credit where credit is due: Korea printed Jikji first.

Practica: escribe tres frases en inglés sobre un invento que uses cada día con «a game changer» y «give credit where credit is due».