¿Qué récord olímpico batió Michael Phelps? Leónidas de Rodas, el corredor invencible

Cuando Michael Phelps sumó otro oro en 2016, batió un récord que llevaba en pie más de dos mil años y que pertenecía a un corredor griego: Leónidas de Rodas. Entre el 164 y el 152 a. C., Leónidas ganó doce coronas olímpicas individuales, una cifra que nadie igualó en el mundo antiguo. Lo logró ganando las mismas tres carreras, la velocidad corta, la doble velocidad y la carrera con armadura, en cuatro Juegos Olímpicos seguidos. Y no, no hay que confundirlo con el famoso rey espartano de las Termópilas, que vivió siglos antes.

Un corredor de Rodas

Leónidas nació en el 188 a. C. en la isla de Rodas, en el este del Egeo. Es casi todo lo que sabemos de su vida antes de la gloria. Como muchos atletas antiguos, sobrevive en los registros casi exclusivamente gracias a sus victorias y a un comentario muy llamativo de un autor posterior. Aun así, esas victorias están tan bien documentadas, y son tan excepcionales, que se le considera uno de los corredores más famosos de los Juegos Olímpicos antiguos.

Las tres carreras

Los Juegos Olímpicos antiguos, celebrados cada cuatro años en Olimpia en honor de Zeus, empezaron con una sola carrera a pie. Era el estadio, un esprint de unos 180 metros a lo largo de la pista. Entre el 776 y el 724 a. C. fue la única prueba de los Juegos, y el ganador daba nombre a toda la Olimpiada, el periodo de cuatro años. Se salía de pie, no agachado como hoy, y desde el siglo V a. C. la pista tenía una línea de salida de piedra llamada balbís.

El diaulo, añadido en el 724 a. C., era una doble carrera: ida y vuelta por la pista. La tercera prueba, la hoplitodromía, era la más curiosa. Se introdujo en el 520 a. C., fue la última carrera a pie incorporada a los Juegos y, por tradición, cerraba el programa de carreras. Los corredores llevaban casco y un pesado escudo; al principio también grebas, de modo que la carga llegaba al menos a 6 kilos. Es posible que sirviera también como entrenamiento militar para soldados que debían avanzar rápido con armadura.

Por qué el triplete era tan difícil

Leónidas dominaba tres tipos de carrera muy distintos. El estadio y el diaulo, de unos 200 y 400 metros, eran pruebas de velocidad pura, mientras que la hoplitodromía era un diaulo corrido con armadura de bronce y escudo, que exigía mucha más fuerza muscular y resistencia. Para entenderlo hoy, imagina a un atleta que gana los 200 metros, los 400 metros y una exigente carrera con carga en el mismo campeonato. Y que repite la hazaña cuatro veces.

En Olimpia no había premios en metálico: el vencedor recibía una corona de olivo. Doce coronas significaban doce veces esa gloria y un nombre que no se olvidaría.

Cuatro Olimpiadas, doce coronas

Leónidas ganó las tres carreras por primera vez en la 154.ª Olimpiada, en el 164 a. C. Luego volvió a hacerlo en el 160, en el 156 y en el 152 a. C., cuando ya tenía 36 años. Por esa triple victoria repetida lo aclamaron como «Triastes», el triplicador.

Pensemos en lo que eso supone. Durante doce años y cuatro festivales olímpicos, nadie consiguió ganarle en ninguna de las tres distancias. La velocidad suele ser cosa de jóvenes, y él seguía imbatido pasados los treinta y cinco.

Lo que dijo un autor antiguo

El comentario antiguo más interesante sobre Leónidas es de Filóstrato, que siglos después escribió un tratado de atletismo titulado Gymnastikos. Según Filóstrato, Leónidas dejó obsoletas todas las teorías anteriores sobre el entrenamiento y el tipo de cuerpo de los corredores. Es decir, los entrenadores griegos creían que un velocista, un corredor de medio fondo y un corredor con armadura necesitaban cuerpos diferentes. Leónidas les demostró lo contrario ganando las tres pruebas a la vez.

Más allá de eso, las fuentes son escasas. No tenemos descripciones fiables de su entrenamiento, su dieta o su vida después de competir, y cualquier historia sobre esos temas no está respaldada por las fuentes usadas aquí. Lo que ha sobrevivido es el marcador, y es extraordinario.

Un récord que duró más de dos mil años

Las doce victorias olímpicas individuales de Leónidas siguieron siendo un récord durante más de dos milenios, hasta que el nadador estadounidense Michael Phelps lo superó en 2016. La comparación no es perfecta, porque Phelps compitió en un deporte muy distinto y con muchas más pruebas disponibles, pero ayuda a medir la magnitud de lo que hizo Leónidas: durante la mayor parte de la historia, uno de los grandes récords del deporte perteneció a un velocista de Rodas.

Aprende con Leónidas: expresiones en español sobre velocidad y récords

Expresión	Significado	Ejemplo
batir un récord	superar la mejor marca anterior	Batió el récord del colegio en los 100 metros.
de seguido	sin interrupción, uno tras otro	Estudié treinta días de seguido.
a toda velocidad	muy rápido	Salió corriendo a toda velocidad.
no tener rival	ser mucho mejor que los demás	En la pista no tenía rival.
resistir el paso del tiempo	durar mucho sin perder valor	Ese método ha resistido el paso del tiempo.

Practica: Escribe tres frases en español sobre un récord personal que quieras batir aprendiendo idiomas. Usa «de seguido» y «batir un récord». Por ejemplo: «Quiero leer en español treinta días de seguido».