Así eran los Juegos Olímpicos de la Antigüedad: Zeus, coronas de olivo y la tregua sagrada de Olimpia

Los Juegos Olímpicos de la Antigüedad eran una fiesta religiosa y una competición atlética que se celebraba cada cuatro años en el santuario de Olimpia, en Grecia, en honor de Zeus; competían hombres griegos libres de muchas ciudades-estado, una tregua sagrada permitía viajar con seguridad a atletas y peregrinos, y los vencedores recibían una sencilla corona de hojas de olivo. La fecha tradicional de inicio es el 776 a. C., calculada ya en la Antigüedad y aceptada por la mayoría de los historiadores antiguos posteriores, aunque la arqueología sugiere que los grandes juegos comenzaron hacia el 700 a. C.

Dónde y por qué

Olimpia está en el valle del río Alfeo, al oeste del Peloponeso. No era una ciudad sino un santuario, vacío la mayor parte del año; durante los juegos se llenaba de visitantes que dormían en tiendas, ricos y pobres por igual, y los autores antiguos se quejaban del calor del verano y de las moscas. Los juegos eran tanto una fiesta religiosa como un acontecimiento deportivo. El día central se sacrificaban cien bueyes a Zeus, y el santuario albergaba su gran templo y su famosa estatua.

Mitos sobre el origen

A los griegos les gustaba enraizar los juegos en la mitología, y había varias leyendas en competencia. Una habla de Pélope, un héroe local que ganó una peligrosa carrera de carros contra el rey Enómao para casarse con su hija. Otra, contada por el poeta Píndaro, dice que Heracles fundó la fiesta para honrar a su padre Zeus tras completar uno de sus trabajos. Hoy los historiadores coinciden en que es casi imposible desenredar estas historias, pero muestran lo importantes que eran los juegos para la identidad griega.

Las pruebas

Al principio, según el viajero Pausanias, solo había una carrera: el estadio, un esprint de unos 190 metros, la longitud del estadio. Con el tiempo se añadieron más pruebas: carreras más largas, lucha, boxeo (introducido en el 688 a. C.), el pentatlón, el brutal pancracio, carreras de carros y de caballos e incluso una carrera con armadura. Los juegos antiguos tenían muchas menos pruebas que los modernos, y no había deportes de equipo.

Quién podía competir

Durante mucho tiempo solo podían participar hombres griegos nacidos libres. Las mujeres no podían competir en las pruebas atléticas, y las fuentes no se ponen de acuerdo sobre si podían siquiera mirar. Sin embargo, una mujer podía ganar una corona olímpica en la carrera de carros, porque el premio era para el dueño de los caballos, no para el auriga. La princesa espartana Cinisca se hizo famosa como la primera mujer que ganó así.

La tregua sagrada

Antes de los juegos, unos mensajeros anunciaban la ekecheiria, o tregua, para que atletas, jueces y peregrinos pudieran viajar a Olimpia y volver a casa sin ser atacados. No detenía todas las guerras de Grecia, pero protegía a quienes iban a la fiesta. El movimiento olímpico moderno ha recuperado la idea de la tregua olímpica como símbolo de paz.

Premios y gloria

En la propia Olimpia, el premio oficial era solo una corona cortada del olivo sagrado. La verdadera recompensa era la fama. Los vencedores eran celebrados en sus ciudades, a veces con estatuas, cantos de poetas como Píndaro, comidas gratis de por vida u otros honores. Una sola victoria olímpica podía hacer famoso a un atleta en todo el mundo griego.

La época romana y el final

Tras la conquista romana de Grecia los juegos continuaron, con altibajos. El general romano Sila saqueó los tesoros de Olimpia en el 86 a. C., y más tarde el emperador Augusto apoyó su recuperación. El emperador Nerón hizo trasladar los juegos para poder competir en el año 67, y fue declarado ganador de la carrera de carros aunque se cayó de su carro. En el siglo III los juegos perdieron popularidad. Siguieron celebrándose después del 385, cuando inundaciones y terremotos ya habían dañado los edificios. La fecha exacta de los últimos juegos es incierta.

Aprende con los Juegos antiguos: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
dormirse en los laureles	dejar de esforzarse tras un éxito	No te duermas en los laureles.
un maratón	una tarea larga y dura	La mudanza fue un maratón.
un esfuerzo olímpico	un esfuerzo enorme	Terminar el informe fue un esfuerzo olímpico.
una tregua	un acuerdo para dejar de pelear	Los hermanos hicieron una tregua.
ir a por el oro	aspirar al mejor resultado	Este año voy a por el oro en los exámenes.

Ejercicio: escribe tres frases sobre un gran reto para el que te preparas, usando «ir a por el oro» y «una tregua».