¿Quién fue el último campeón de boxeo sin guantes? John L. Sullivan, el «chico fuerte de Boston»

Al último campeón de los pesos pesados del boxeo a puño limpio se le identifica por lo general con John L. Sullivan (1858–1918), a quien también se reconoce como el primer campeón de los pesos pesados del boxeo con guantes, título que ostentó en la práctica de 1882 a 1892. Apodado «el chico fuerte de Boston», fue uno de los deportistas mejor pagados de su época y, probablemente, la primera gran estrella del boxeo. Su carrera coincide justo con el momento en que el boxeo pasó de ser un espectáculo brutal y a menudo ilegal a convertirse en un deporte moderno con guantes y reglas.

Hijo de inmigrantes irlandeses

Sullivan nació el 15 de octubre de 1858 en Roxbury (Boston), hijo de inmigrantes irlandeses. La comunidad irlandesa de Boston era numerosa y a menudo despreciada, y su éxito lo convirtió en un héroe para muchos irlandeses estadounidenses. Fuerte y seguro de sí desde joven, encontró en la pelea una forma de hacerse un nombre y ganarse la vida.

Dos maneras de boxear

En su juventud, los combates por dinero se libraban normalmente a puño limpio con las viejas reglas del London Prize Ring, en las que un asalto terminaba cuando uno de los púgiles caía, y las peleas podían durar decenas de asaltos; en muchos lugares estaban prohibidas. Al mismo tiempo surgían unas reglas nuevas, las del marqués de Queensberry, que exigían guantes acolchados, asaltos de tres minutos y una cuenta de diez segundos tras una caída. Esas reglas acabaron siendo la base del boxeo moderno.

Campeón a puño limpio

Sullivan ganó el campeonato de los pesos pesados a puño limpio al derrotar a Paddy Ryan en 1882. Su combate más famoso sin guantes fue el de 1889 contra Jake Kilrain, bajo el calor del verano de Misisipi: duró 75 asaltos antes de que Sullivan venciera. Fue uno de los últimos grandes combates por el título a puño limpio de la historia.

De gira con guantes

Entre combates, Sullivan hizo fortuna con exhibiciones con guantes, recorriendo Estados Unidos y desafiando a hombres de cada pueblo a aguantar unos asaltos con él. Esas giras lo convirtieron en una celebridad nacional y en uno de los atletas mejor pagados de su tiempo. Los periódicos seguían cada uno de sus pasos y su rostro era conocido en todo el país.

La caída: Corbett, 1892

El 7 de septiembre de 1892, en Nueva Orleans, defendió su título con las reglas de Queensberry ante un boxeador más joven y rápido, James J. Corbett, «Gentleman Jim», que esquivó su potencia con juego de piernas y técnica y lo noqueó en el asalto 21. Se suele ver como el momento en que el boxeo «científico», basado en la velocidad y la técnica, venció al estilo antiguo basado en la fuerza y la resistencia. Sullivan aceptó la derrota con una frase célebre: si tenía que perder, se alegraba de que fuera ante un estadounidense.

Una segunda vida en los escenarios

Tras retirarse participó en exhibiciones, trabajó como actor de teatro y dio conferencias. En un giro sorprendente, el hombre famoso por su afición a la bebida se convirtió en conferenciante de la templanza, en campaña contra el alcohol. Murió el 2 de febrero de 1918 en Abington (Massachusetts).

Legado

Su historial exacto de combates es difícil de precisar y las fuentes no coinciden. Lo que está claro es su lugar en la historia: el puente entre las peleas a puño limpio y el boxeo moderno, y el primer púgil convertido en auténtica celebridad nacional. Entró en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo en 1990.

Aprende con John L. Sullivan: expresiones del boxeo

Expresión	Significado	Ejemplo
tirar la toalla	rendirse	Después de tres intentos, tiró la toalla.
encajar los golpes	soportar las dificultades	Aprender un idioma exige encajar los golpes.
salvado por la campana	rescatado en el último momento	Sonó el timbre: ¡salvado por la campana!
no tener pelos en la lengua	hablar con total franqueza	Su crítica no tenía pelos en la lengua.
quedar fuera de combate	quedar agotado o vencido	Tras el examen quedé fuera de combate.

Ejercicio: escribe tres frases sobre una semana difícil usando «encajar los golpes» y «tirar la toalla».