¿Por qué el rey Sejong creó el hangul? El alfabeto pensado para la gente común

El rey Sejong creó el hangul porque la mayoría de los coreanos no podía escribir su propio idioma. El coreano se escribía con caracteres chinos, difíciles de aprender y poco adecuados para el habla coreana, así que mucha gente no podía expresarse por escrito. Sejong, cuarto rey de la dinastía Joseon, presentó el nuevo alfabeto a finales de 1443 y lo promulgó en 1446 en un documento titulado Hunminjeongeum, «Los sonidos correctos para la instrucción del pueblo». Casi seis siglos después, el hangul es uno de los pocos sistemas de escritura del mundo cuyo creador, fecha y propósito conocemos, y suele ser la primera grata sorpresa de quien empieza a estudiar coreano.

El tercer hijo que llegó a rey

Sejong nació el 15 de mayo de 1397, tercer hijo del rey Taejong. No estaba destinado a reinar: fue nombrado príncipe heredero en 1418 solo después de que apartaran a su hermano mayor, y subió al trono ese mismo año. Reinó hasta su muerte en 1450 y está considerado el mejor rey de la historia de Corea. Gobernó según principios confucianos y, entre otras reformas, rebajó el impuesto sobre la tierra del 10 % al 5 % de la cosecha.

Una edad de oro de la ciencia

Su reinado se describe como una edad de oro para la ciencia coreana: apoyó la Sala de los Sabios, una institución de investigación, y su corte produjo un nuevo calendario, instrumentos astronómicos, un pluviómetro y avances en la imprenta de tipos móviles. También mandó compilar el Nongsa jikseol (1429), un manual agrícola basado en la experiencia de los campesinos coreanos, y grandes obras médicas. La idea de fondo era siempre la misma: el saber debía servir a quien lo necesitaba.

El problema de los caracteres chinos

Durante siglos los coreanos escribieron con caracteres chinos (hanja). Había miles, así que solo quienes tenían años de estudio, sobre todo la élite, sabían leer y escribir bien; además, el coreano y el chino son idiomas muy distintos. El prefacio del Hunminjeongeum lo dice claramente: como el habla coreana difiere del chino, mucha gente común tenía cosas que decir y no podía ponerlas por escrito.

Cómo funcionan las letras

Lo que más fascina a los lingüistas es su diseño. Las consonantes básicas imitan la forma de los órganos que producen cada sonido: ㄱ (g/k) muestra la raíz de la lengua cerrando la garganta; ㄴ (n), la lengua tocando detrás de los dientes; ㅁ (m), la boca; ㅅ (s), un diente; y ㅇ, la garganta. Las demás se forman añadiendo trazos, de modo que los sonidos emparentados se parecen. El sistema original tenía 28 letras; hoy se usan 24 básicas, 14 consonantes y 10 vocales. Las letras se agrupan en bloques silábicos: ㅎ + ㅏ + ㄴ forman 한, la primera sílaba de «hangul».

No a todos les gustó

Muchos letrados valoraban saber caracteres chinos como señal de estatus y vínculo con la civilización china, y vieron el nuevo alfabeto como una amenaza. En 1504, después de que se escribieran críticas contra el rey Yeonsangun en hangul, este persiguió su uso. Durante siglos lo usaron sobre todo mujeres, gente común y la literatura popular, hasta que en los siglos XIX y XX se convirtió en la escritura principal de Corea.

En sus últimos años la salud de Sejong empeoró, y desde 1445 su hijo, el futuro rey Munjong, llevó los asuntos diarios del gobierno. Murió en 1450. Hoy Corea del Sur celebra el Día del Hangul cada 9 de octubre.

Aprende con Sejong: tus primeras palabras en coreano

Coreano	Pronunciación	Significado
한글	han-gul	hangul, el alfabeto coreano
안녕하세요	an-nyong-ja-se-yo	hola (formal)
감사합니다	gam-sa-jam-ni-da	gracias (formal)
책	chek	libro
친구	chin-gu	amigo

Y para tu español, expresiones útiles de esta historia: ponerse manos a la obra, estar al alcance de todos, poner por escrito, a contracorriente y dejar huella.

Ejercicio: separa 한글 en sus letras (ㅎ ㅏ ㄴ / ㄱ ㅡ ㄹ) y pronuncia cada sonido. Después escribe una frase en español explicando por qué Sejong quiso que la escritura estuviera «al alcance de todos».