Ulises, Penélope y veinte años de espera: guía para leer la Odisea de Homero sin perderse

La Odisea de Homero cuenta cómo Odiseo (Ulises en la tradición latina y en español), rey de la isla de Ítaca, tarda diez años en volver a casa después de los diez años de la guerra de Troya, pierde a todos sus compañeros por el camino y llega por fin disfrazado a un palacio ocupado por pretendientes que quieren casarse con su esposa, Penélope. Mientras tanto, su hijo Telémaco sale a buscar noticias de él. El poema termina cuando padre e hijo derrotan a los pretendientes y Ulises demuestra a Penélope que de verdad es él. Ese es el resumen en pocas líneas; a continuación verás cómo se desarrolla la historia, quiénes son los personajes, qué temas esconde debajo de las aventuras y por qué tantas palabras del español vienen de este viaje.

¿Qué es la Odisea y quién la escribió?

La Odisea es uno de los dos grandes poemas épicos de la literatura griega antigua; el otro es la Ilíada, y ambos se atribuyen a Homero. Es una de las obras literarias más antiguas que se conservan y, como la Ilíada, está dividida en 24 cantos. Se compuso en una lengua literaria griega muy antigua, probablemente hacia los siglos VIII o VII a. C., y a mediados del siglo VI a. C. ya formaba parte del canon griego.

La pregunta "¿quién la escribió?" no tiene una respuesta segura. Los antiguos griegos daban por hecho que un poeta llamado Homero había compuesto los dos poemas, y una tradición muy extendida lo describía como un cantor ciego de Jonia, en la costa de la actual Turquía. Los estudiosos modernos consideran esas biografías como leyendas, y el debate sobre la identidad de Homero, e incluso sobre si existió, se conoce como la "cuestión homérica". Hoy la mayoría piensa que la Ilíada y la Odisea nacieron de largas tradiciones orales y se compusieron de forma independiente.

Ese origen oral es importante para entender el texto. Como casi nadie sabía leer, el poema se recitaba ante un público, y su contenido podía cambiar de una actuación a otra. La propia Odisea muestra a cantores profesionales en acción: los aedos Femio y Demódoco entretienen a los invitados en los banquetes. Cuando lees la Odisea hoy, lees una versión fijada de algo que antes estaba vivo y cambiaba con cada voz.

El argumento, paso a paso

Ítaca sin rey. El poema empieza diez años después de la victoria griega en Troya. Ulises no ha vuelto y 108 pretendientes se han instalado en su palacio, comen a su costa y presionan a Penélope para que elija nuevo marido. Ella promete casarse cuando termine de tejer un sudario para Laertes, el anciano padre de Ulises, pero cada noche deshace en secreto lo tejido durante el día. De ahí viene la expresión "la tela de Penélope" para una tarea que nunca se acaba.

Telémaco sale a buscar a su padre. La diosa Atenea, disfrazada de Méntor, un viejo amigo de la familia, anima al joven Telémaco a buscar noticias. Él visita al anciano rey Néstor y después a Menelao en Esparta, que ha oído que Ulises sigue vivo, retenido por la ninfa Calipso. Los cuatro primeros cantos, centrados en Telémaco, se conocen como la Telemaquia.

Ulises cuenta su viaje. Zeus envía a Hermes para que Calipso lo libere. Poseidón destroza su balsa con una tormenta, pero Ulises llega nadando a la tierra de los feacios, donde lo ayuda la princesa Nausícaa. En la corte llora al oír a un cantor narrar la guerra de Troya, revela quién es y cuenta sus aventuras. Ese largo relato, en los cantos 9 a 12, reúne los episodios más famosos:

• Los lotófagos, cuyo fruto hace olvidar a los marineros que querían volver a casa.
• El cíclope Polifemo, que los encierra en su cueva. Ulises le dice que se llama "Nadie", lo emborracha y lo ciega, pero al huir grita su verdadero nombre, y Polifemo pide venganza a su padre, Poseidón.
• El odre de los vientos de Eolo, que la tripulación abre cuando ya ve Ítaca, y que los aleja de nuevo.
• La hechicera Circe, que convierte a los hombres en cerdos hasta que Ulises, protegido por una hierba que le da Hermes, la obliga a devolverles su forma.
• El viaje al borde del mundo para hablar con los muertos, entre ellos el adivino Tiresias y su propia madre.
• Las sirenas, cuyo canto atrae a los marinos hacia la muerte. Los compañeros se tapan los oídos con cera y Ulises se hace atar al mástil para poder escucharlas sin peligro.
• El estrecho paso entre el remolino Caribdis y el monstruo de muchas cabezas Escila.
• La isla donde los hombres, hambrientos, comen las vacas sagradas del dios del sol Helios; Zeus destruye entonces el último barco y solo Ulises sobrevive.

El regreso. Los feacios lo llevan a Ítaca y Atenea lo disfraza de mendigo anciano. El fiel porquero Eumeo lo acoge, Telémaco esquiva una emboscada y padre e hijo se reencuentran. Su viejo perro Argos lo reconoce y muere; la anciana nodriza Euriclea lo identifica por una cicatriz en la pierna.

La prueba del arco. Penélope anuncia que se casará con quien logre tensar el arco de Ulises y atravesar con una flecha una fila de hachas. Ningún pretendiente consigue siquiera tensarlo. El "mendigo" lo hace sin esfuerzo y, junto a Telémaco, mata a los pretendientes. Penélope lo pone a prueba una última vez pidiendo que muevan su lecho; él sabe que es imposible, porque lo talló en el tronco de un olivo, y los esposos por fin se reconocen. Cuando las familias de los muertos buscan venganza, Atenea detiene la lucha.

Los personajes principales

• Ulises (Odiseo): astuto, paciente y a veces imprudente. Su mejor arma es la inteligencia: disfraces, nombres falsos y mentiras oportunas.
• Penélope: su esposa, que mantiene a raya a los pretendientes durante años y examina con su propia astucia al hombre que dice ser su marido.
• Telémaco: el hijo, que pasa de joven inseguro a alguien capaz de luchar junto a su padre.
• Atenea: diosa de la sabiduría y protectora de Ulises, maestra del disfraz.
• Poseidón: dios del mar, cuya ira por lo que le pasó a Polifemo retrasa el regreso.
• Los pretendientes: nobles jóvenes que abusan de la hospitalidad de una casa ajena.

Los grandes temas

El regreso. En griego se dice nostos, palabra que significa tanto el viaje de vuelta por mar como el relato de ese viaje; es el tema central del poema. La palabra "nostalgia" comparte esa raíz: el dolor por volver. La Odisea pregunta qué hace falta para llegar a casa y si la casa seguirá esperando.

La hospitalidad. Los griegos tenían reglas estrictas sobre cómo tratar a un huésped, la llamada xenia. El poema está lleno de ejemplos buenos y malos: los feacios alimentan a Ulises, le hacen regalos y lo llevan a casa, mientras que el único "regalo" de Polifemo es prometerle que se lo comerá el último. Los pretendientes, que devoran los bienes de un anfitrión ausente, son los peores invitados de todos.

La prueba y el reconocimiento. Ulises vuelve disfrazado para descubrir quién le ha sido fiel, y los demás, a su vez, comprueban si de verdad es él. La trampa del lecho de Penélope es el ejemplo más famoso. La emoción del final nace de esos reconocimientos lentos y cuidadosos.

Por qué sigue viva

La Odisea se considera una de las obras más importantes del canon occidental. En 2018, cuando BBC Culture preguntó a expertos de todo el mundo cuál era el relato más perdurable de la literatura, la Odisea quedó en primer lugar. La novela Ulises (1922), de James Joyce, la traslada al Dublín de su época, y Penélope y las doce criadas (2005), de Margaret Atwood, cuenta parte de la historia desde el punto de vista de Penélope. El cine vuelve a ella una y otra vez, desde O Brother! (2000) de los hermanos Coen hasta La Odisea (2026) de Christopher Nolan.

El poema también vive en nuestra lengua. La palabra "mentor" viene del personaje Méntor, cuya figura toma Atenea para guiar a Telémaco. Su nombre se extendió por Europa gracias a una popular novela francesa de 1699 sobre Telémaco, y en español se documenta con ese sentido en 1785.

Cómo empezar a leerla

Si es tu primera vez, elige una traducción moderna y empieza por los cantos 9 a 12: son aventuras casi independientes y la entrada más fácil. Después vuelve al principio para seguir a Telémaco y termina con los cantos 21 a 23, la prueba del arco y el reencuentro con Penélope. Lee algunos pasajes en voz alta: el poema se hizo para ser escuchado, y sus fórmulas repetidas y sus largas comparaciones suenan mucho mejor que leídas en silencio.

Aprende con la Odisea: palabras y expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
una odisea	un viaje o proceso largo y lleno de problemas	Renovar el pasaporte fue una odisea.
un mentor / una mentora	persona con experiencia que guía a otra	Mi primera jefa fue mi mentora.
el canto de sirena	una oferta atractiva pero peligrosa	No te dejes llevar por el canto de sirena del dinero fácil.
entre Escila y Caribdis	entre dos peligros igual de malos	Estábamos entre Escila y Caribdis.
la tela de Penélope	una tarea que nunca se termina	Esta reforma es la tela de Penélope.

Practica: Escribe tres frases en español sobre un viaje o un trámite difícil que hayas vivido, usando "una odisea" y "el canto de sirena".