La historia más antigua sobre el miedo a morir: guía sencilla del Poema de Gilgamesh

Este es un resumen del Poema de Gilgamesh para principiantes. Gilgamesh, el orgulloso rey de la ciudad de Uruk, en la antigua Mesopotamia, oprime a su pueblo, y los dioses crean a un hombre salvaje, Enkidu, para que sea su igual. Los dos pelean, se hacen amigos inseparables, matan al monstruo Humbaba en el Bosque de los Cedros y acaban con el Toro del Cielo que envía la diosa Ishtar. Como castigo, los dioses hacen que Enkidu enferme y muera. Aterrado ante su propia muerte, Gilgamesh viaja hasta el fin del mundo para encontrar a Utnapishtim, el hombre que sobrevivió a un gran diluvio y recibió la vida eterna, y descubre que la inmortalidad no está hecha para los humanos. Vuelve a Uruk con las manos vacías, pero más sabio. En esta guía verás de dónde viene la historia, cómo avanza tablilla a tablilla, quiénes son sus personajes, qué dice sobre la amistad y la muerte y por qué un poema escrito en cuneiforme sigue hablándonos hoy.

Qué es, y por qué «el más antiguo» lleva letra pequeña

El Poema de Gilgamesh es una epopeya de la antigua Mesopotamia, la tierra entre los ríos Tigris y Éufrates, en el actual Irak, y se considera el ejemplo de literatura narrativa más antiguo que se conserva. Pero no se escribió de una sola vez. Su historia empieza con cinco poemas sumerios independientes sobre Gilgamesh, algunos quizá de hacia el 2100 a. C. Más tarde esas historias se unieron en una sola epopeya en lengua acadia. La primera versión conservada de esa epopeya combinada, llamada versión paleobabilónica, es del siglo XVIII a. C. y empieza con las palabras «Superior a todos los reyes»; de ella quedan solo unas pocas tablillas.

La versión que suele leerse hoy es la babilónica estándar, recopilada por un escriba erudito llamado Sîn-lēqi-unninni en algún momento entre los siglos XIII y X a. C. Empieza con «El que vio lo profundo» y ocupa doce tablillas de arcilla, de las que se han recuperado unas dos terceras partes. Así que, si alguien pregunta quién escribió Gilgamesh, la respuesta honesta es: muchas personas a lo largo de más de mil años, con un editor conocido cerca del final. A Sîn-lēqi-unninni se le atribuye haber puesto en primer plano el tema de la mortalidad, convirtiendo al héroe de aventurero en sabio.

¿Existió de verdad Gilgamesh?

Es posible. Gilgamesh pudo ser un rey histórico de la ciudad-estado sumeria de Uruk, divinizado tras su muerte. De ser así, probablemente reinó en el período dinástico arcaico, entre el 2900 y el 2350 a. C. aproximadamente, y se convirtió en gran figura de la leyenda sumeria hacia el 2100 a. C. Hay además indicios indirectos: unos objetos de hacia el 2600 a. C. relacionados con Enmebaragesi de Kish, que en las leyendas es padre de uno de los adversarios de Gilgamesh, dan credibilidad a la idea de que existió. La epopeya, claro, lo convierte en leyenda: dos tercios dios y un tercio hombre.

Cómo se redescubrió

Durante más de dos mil años la historia estuvo olvidada. A comienzos de la década de 1850, arqueólogos como Austen Henry Layard y Hormuzd Rassam hallaron unos 15.000 fragmentos de tablillas cuneiformes en las ruinas de la biblioteca del rey asirio Asurbanipal, en Nínive. En 1872 George Smith, investigador del Museo Británico, leyó fragmentos traducidos ante la Sociedad de Arqueología Bíblica, y en 1875 y 1876 publicó traducciones más completas. Lo que más asombró al público fue el relato del diluvio, muy parecido al de Noé.

La recuperación no ha terminado. En 1998 un estudioso encontró en un almacén del Museo Británico un fragmento que parece contener los primeros versos, sin examinar durante más de un siglo. Desde 2015, un proyecto que usa aprendizaje automático ha ido encajando nuevos trozos de tablillas, y pasajes nuevos se incorporaron a traducciones inglesas publicadas en 2020 y 2021. Aun así, la epopeya sigue incompleta y los traductores rellenan los huecos con versiones más antiguas.

La historia, paso a paso

Un tirano y su igual. Gilgamesh agota y maltrata a la gente de Uruk, que clama a los dioses. Estos crean a Enkidu, fortísimo y cubierto de pelo, que vive entre animales salvajes. Un trampero se queja de él, y se envía a Shamhat, mujer del templo, para domesticarlo. Después, sus compañeros animales huyen de él, y Enkidu aprende a comer pan, beber cerveza y vivir entre pastores. Al saber cómo trata Gilgamesh a las novias, va a Uruk y le cierra el paso. Luchan con fiereza; Enkidu reconoce que Gilgamesh es más fuerte y se hacen amigos.

El Bosque de los Cedros. Gilgamesh propone viajar al Bosque de los Cedros para matar a su guardián, Humbaba, y ganar fama duradera. Por el camino tiene sueños aterradores que Enkidu interpreta como buenos presagios. Con ayuda del dios sol Shamash, que envía trece vientos para atar a Humbaba, capturan al monstruo. Humbaba suplica por su vida y Gilgamesh siente compasión, pero Enkidu le insta a matarlo para asegurar su fama para siempre, y lo hacen.

El Toro del Cielo y la muerte de Enkidu. La diosa Ishtar se ofrece a Gilgamesh, y él la rechaza recordando lo mal que trató a sus amantes anteriores. Furiosa, lanza el Toro del Cielo contra Uruk; los amigos lo matan y la insultan. Los dioses deciden que uno de los dos debe morir por haber matado a Humbaba y al Toro, y Enkidu cae gravemente enfermo. Gilgamesh pide a montañas, ríos, animales y a todo Uruk que lloren a su amigo, y se arranca el pelo y la ropa de dolor.

El viaje al fin del mundo. Con miedo a su propia muerte, Gilgamesh vaga vestido con pieles y parte en busca de Utnapishtim, «el Lejano». Pasa ante los hombres escorpión que guardan el túnel del sol en el monte Mashu y conoce a Siduri, una tabernera, que intenta disuadirlo y le aconseja contentarse con los placeres sencillos de la vida. El barquero Urshanabi lo lleva al otro lado de las mortales Aguas de la Muerte.

El diluvio y la planta perdida. Utnapishtim cuenta que los dioses enviaron un gran diluvio y que el dios Enki le dijo en secreto que construyera un barco y subiera a su familia, a sus artesanos y a los animales. Tras una tormenta de seis días el barco encalló en una montaña, y él soltó una paloma, una golondrina y un cuervo para buscar tierra seca; después los dioses le concedieron a él y a su esposa la vida eterna. Pero ese regalo fue único. Para demostrarlo, Utnapishtim reta a Gilgamesh a no dormir durante seis días y siete noches, y Gilgamesh se duerme enseguida: quien quiere vencer a la muerte no puede vencer ni al sueño. Como regalo de despedida, le revela que en el fondo del mar crece una planta que devuelve la juventud. Gilgamesh se ata piedras a los pies y la consigue, pero mientras se baña una serpiente se la roba y muda la piel al alejarse. Gilgamesh llora, regresa a Uruk y muestra con orgullo al barquero las grandes murallas de la ciudad.

Los personajes

Gilgamesh empieza como un gobernante brillante pero cruel y termina como un hombre que acepta sus límites. Enkidu es su opuesto y su espejo: un ser de la naturaleza que se civiliza, el amigo que le enseña lo que significa querer a alguien y perderlo. Shamhat es la mujer que introduce a Enkidu en la sociedad humana; Shamash, el dios sol, protege a los héroes; Ishtar es la diosa peligrosa cuya ira provoca la muerte de Enkidu. Siduri y Utnapishtim son quienes, cada uno a su manera, le dicen a Gilgamesh que no puede tener lo que busca.

De qué trata en el fondo

En el centro está la mortalidad. El mensaje de Utnapishtim es que, cuando los dioses crearon a los humanos, les dieron la muerte como su parte y se reservaron la vida. Los dos grandes viajes de Gilgamesh se reflejan: el primero busca la fama, una forma de sobrevivir en el propio nombre; el segundo busca la inmortalidad literal y fracasa. Lo que queda es la ciudad que construyó, y el poema termina elogiando las murallas de Uruk, como si las obras y la memoria humanas fueran la única permanencia posible.

Es también una de las primeras grandes historias de amistad. El vínculo entre Gilgamesh y Enkidu transforma a ambos, y es la muerte de Enkidu, no una amenaza contra el rey, lo que lo quiebra por dentro. A la vez, la historia de Enkidu enfrenta civilización y naturaleza: gana conocimiento y compañía al dejar lo salvaje, pero pierde su inocencia, y en su lecho de muerte maldice un momento a quienes lo cambiaron antes de bendecirlos.

Su larga sombra

Los estudiosos han señalado muchos paralelos con la Biblia hebrea. Según el asiriólogo Andrew George, el diluvio del Génesis sigue al de Gilgamesh «punto por punto y en el mismo orden», y pocos dudan de que derive de un relato mesopotámico; otros creen que ambos beben de una tradición común. La domesticación de Enkidu se ha comparado con Adán y Eva, y en ambas tradiciones aparece una serpiente que priva al ser humano de la vida eterna. Muchos ven también su influencia en Homero: un especialista lo describió como un poema que une la fuerza trágica de la Ilíada con los viajes y maravillas de la Odisea. Las leyendas de Alejandro Magno en busca del agua de la vida se inspiraron en esta búsqueda, y la película La princesa Mononoke (1997), de Hayao Miyazaki, se basa en parte en el episodio del Bosque de los Cedros.

Para empezar, elige una traducción moderna que marque claramente los huecos de las tablillas. Lee las tablillas 1 y 2 para la amistad, de la 6 a la 8 para la muerte de Enkidu, y la 10 y la 11 para el viaje, el diluvio y la serpiente.

Aprende español con Gilgamesh

Expresión	Significado	Ejemplo
hacerse un nombre	ganar fama por los propios logros	Se hizo un nombre como cocinera.
alma gemela	persona muy afín a ti	En mi compañero de piso encontré un alma gemela.
la fuente de la eterna juventud	lo que promete no envejecer nunca	No existe la fuente de la eterna juventud.
mudar la piel	cambiar por completo de etapa o identidad	Tras la mudanza sintió que mudaba la piel.
escrito en piedra	fijo e imposible de cambiar	El horario no está escrito en piedra.

Practica: escribe tres frases sobre un amigo que te cambió la vida usando «alma gemela» y «hacerse un nombre».