Sherezade contra el amanecer: qué cuentan Las mil y una noches y de dónde salieron sus historias

Las mil y una noches es una gran colección de cuentos populares de Oriente Medio reunidos en lengua árabe durante la Edad de Oro islámica, unidos por un relato marco muy famoso: el rey Shahriar se casa cada día con una joven y la manda ejecutar a la mañana siguiente, hasta que una mujer inteligente, Sherezade, detiene la matanza contándole historias que nunca termina antes del amanecer. Dentro de ese marco hay historias de amor, aventuras, tragedias, comedias, relatos de crímenes y fábulas con genios, hechiceros y lugares mágicos, a menudo mezclados con ciudades y gobernantes reales. Más que un libro, es una biblioteca viva que creció durante siglos, y eso es justamente lo que la hace tan fascinante.

¿Quién la escribió? Nadie y muchos a la vez

Las mil y una noches no tiene un autor. Fue reunida a lo largo de muchos siglos por narradores, traductores y eruditos de Asia occidental, Asia central, el sur de Asia y el norte de África. Algunos cuentos se remontan a la literatura árabe, persa y mesopotámica antigua y medieval, pero la mayoría eran relatos populares de las épocas abasí y mameluca.

El relato marco tiene su propia historia. Las primeras menciones describen la obra como una traducción al árabe de un libro persa llamado Hezār Afsān, "Los mil cuentos". En el siglo X, Ibn al-Nadim, que elaboró un catálogo de libros en Bagdad, resumió su argumento: un rey sanguinario mata a una esposa tras otra hasta que una se salva dejando cada noche su cuento sin terminar. No se conserva ninguna copia de ese libro persa, así que su relación exacta con las versiones árabes posteriores sigue siendo un misterio. Los estudiosos ven además raíces indias: los relatos marco y las fábulas de animales eran habituales en la literatura sánscrita, y el motivo de la joven sabia que aplaza un peligro contando historias se ha rastreado hasta fuentes de la India.

Tampoco existe un texto "original". Nunca se ha encontrado una versión canónica con un conjunto fijo de cuentos en un orden fijo, y las ediciones van desde unos cientos de noches hasta 1.001 o más. El resto más antiguo es un fragmento del siglo IX, de unas pocas líneas, titulado El libro del cuento de las mil noches; el título completo, Las mil y una noches, aparece por primera vez en El Cairo en el siglo XII. Así que, cuando leas "las" Mil y una noches, conviene preguntarse: ¿qué versión?

El relato marco, en pocas palabras

El rey Shahriar gobierna un imperio que va de Persia a la India. Él y su hermano Shahzamán descubren que sus esposas les han sido infieles. Amargado y humillado, Shahriar decide que todas las mujeres son iguales: empieza a casarse cada día con una joven y la hace ejecutar a la mañana siguiente, antes de que pueda traicionarlo.

Al final, el visir, encargado de buscar a las novias, ya no encuentra a nadie. Su propia hija, Sherezade, se ofrece voluntaria, y el padre acepta a regañadientes. La noche de bodas, ella empieza un cuento pero no lo termina. El rey, impaciente por saber el final, aplaza la ejecución. A la noche siguiente ella termina ese cuento y empieza otro enseguida, y así durante mil y una noches.

¿Cómo termina? Las versiones no coinciden en los detalles, pero sí en el desenlace: el rey perdona a Sherezade y le perdona la vida. En varias versiones ella le ha dado hijos durante esas noches; en el resumen más antiguo, revela su estrategia y el rey, admirado, la deja vivir.

Los cuentos que todos conocen y los que no

Algunos cuentos aparecen en todas las versiones importantes, un pequeño núcleo común que incluye "El pescador y el genio", "El mercader y el genio", "El mozo de cuerda y las tres damas" y "Las tres manzanas". "Las tres manzanas" es un misterio de asesinato con giros y elementos de novela policiaca, prueba de que el género negro es mucho más antiguo que Sherlock Holmes.

Y aquí llega la sorpresa. "Aladino y la lámpara maravillosa" y "Alí Babá y los cuarenta ladrones", los dos cuentos que casi todo el mundo asocia con la obra, no estaban en las versiones árabes originales. Los añadió el traductor francés Antoine Galland después de oírlos de Hanna Diyab, un escritor sirio que visitó París en 1709. "Los siete viajes de Simbad el marino" también circulaba por su cuenta antes de que manuscritos y traducciones posteriores lo incorporaran.

Los personajes principales

• Sherezade: la hija del visir, cuya inteligencia salva su propia vida y, al poner fin a las ejecuciones, la de muchas otras.
• Shahriar: el rey herido y violento, cuya curiosidad acaba siendo más fuerte que su crueldad.
• Dinarzad: una mujer de la corte que, según el resumen más antiguo, ayuda a Sherezade con su plan.
• Harún al-Rashid: el califa abasí real de Bagdad, protagonista frecuente de los cuentos junto a su visir Yafar, aunque vivió unos dos siglos después de la época en que se sitúa el relato marco.

Cómo funciona la narración

Las mil y una noches es un ejemplo temprano e influyente de relato marco: un personaje narra una serie de cuentos a lo largo de muchas noches. Usa también historias dentro de historias: un personaje de un cuento de Sherezade empieza a contar otro cuento, y alguien dentro de ese cuento cuenta otro más, capa tras capa. En "Simbad el marino", por ejemplo, Simbad relata sus siete viajes a un pobre mozo de cuerda que se llama como él.

Los finales en suspenso de Sherezade no siempre son los que esperaríamos. A veces corta con el héroe a punto de morir, pero otras se detiene en medio de una explicación filosófica o, en una ocasión, de una descripción detallada de la anatomía humana, y aun así la curiosidad del rey le compra un día más. Muchos cuentos están atravesados por la idea del destino: casualidades, profecías que se cumplen solas y viajes que terminan donde empezaron.

De qué habla en el fondo

En un nivel, el marco es un simple truco de suspense. En otro, es una historia sobre el poder de las historias. Sherezade no tiene armas ni ejército; tiene conocimiento, memoria y sentido del ritmo. Noche tras noche sustituye la única historia amarga que el rey se cuenta sobre las mujeres por cientos de historias llenas de variedad humana, y el ciclo de violencia se detiene. Muchos lectores modernos ven en ella uno de los grandes retratos literarios de la inteligencia puesta al servicio de la supervivencia.

Cómo llegó al mundo

La obra se hizo famosa en Europa gracias a la traducción francesa de Galland, que empezó a publicarse en 1704. El éxito fue inmediato, y antes de terminar el siglo ya existían traducciones al inglés, alemán, italiano, neerlandés, ruso y otras lenguas. El estudioso Robert Irwin señala que Galland moldeó tanto la colección que se le ha llegado a llamar, medio en broma, el verdadero autor de Las mil y una noches. En español, el arabista Juan Vernet publicó en 1964 una traducción hecha directamente del árabe, a partir de la edición de Bulaq.

Aladino, Simbad y Alí Babá se convirtieron en iconos culturales de Occidente. La película animada Aladdín de Disney (1992), basada libremente en el cuento, es una de las adaptaciones más conocidas. La obra ha llegado incluso al espacio: desde 1982, la Unión Astronómica Internacional da a accidentes geográficos de Encélado, luna de Saturno, nombres de personajes y lugares de la traducción inglesa de Richard Burton.

Cómo leerla hoy

No intentes leer todas las noches en orden. Elige una traducción moderna, lee primero el relato marco y después prueba "El pescador y el genio", "Las tres manzanas" y los viajes de Simbad. Ten en cuenta que, según la edición, cuentos como el de Aladino pueden aparecer en otra sección o en un volumen aparte, por su historia tan particular.

Aprende con Las mil y una noches: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
ábrete sésamo	algo que abre todas las puertas	Ese título no es un ábrete sésamo para encontrar trabajo.
el genio de la lámpara	alguien que cumple deseos mágicamente	No soy el genio de la lámpara, no puedo hacerlo todo.
la cueva de Alí Babá	lugar lleno de cosas valiosas o curiosas	La tienda de mi abuelo es la cueva de Alí Babá.
de las mil y una noches	fabuloso, digno de un cuento	Fue una boda de las mil y una noches.
dejar con la intriga	no contar el final de algo	La serie nos dejó con la intriga hasta la próxima temporada.

Practica: Cuenta en tres frases en español una pequeña historia que termine dejando al lector con la intriga, usando "ábrete sésamo" o "el genio de la lámpara".