Poeta, exiliado y héroe nacional: las muchas vidas de Victor Hugo

Victor Hugo (1802–1885) fue un escritor romántico francés —poeta, novelista, dramaturgo y ensayista— que además fue político y un defensor incansable de los derechos humanos. En todo el mundo se le conoce por dos novelas, Nuestra Señora de París (1831) y Los miserables (1862). En Francia es igual de importante por su poesía, por encabezar la revolución romántica en el teatro y por su larga lucha contra la pena de muerte y la esclavitud. Pasó casi veinte años en el exilio por oponerse a Napoleón III, volvió convertido en héroe nacional y, cuando murió, más de dos millones de personas acompañaron su cortejo fúnebre por París.

El hijo de un general que quería ser Chateaubriand

Hugo nació el 26 de febrero de 1802 en Besanzón, en el este de Francia. Su padre era general del ejército de Napoleón y su madre, Sophie Trébuchet, era fiel a la antigua familia real, de modo que el niño creció entre dos mundos políticos. La familia siguió los destinos del padre por Italia y España, y Victor llegó a estudiar un tiempo en Madrid antes de instalarse en París.

Muy pronto supo lo que quería. Con catorce años escribió en su diario: «Seré Chateaubriand o nada», en referencia al escritor francés más admirado de la época. Al año siguiente participó en un concurso de poesía de la Academia Francesa y obtuvo una mención honorífica; según se cuenta, los académicos no podían creer que solo tuviera quince años. En 1822 se casó con su amiga de la infancia Adèle Foucher, y su primer libro de poemas, publicado ese mismo año cuando tenía veinte, le valió una pensión real de Luis XVIII.

La batalla de Hernani

En la década de 1820, el teatro francés seguía las estrictas reglas clásicas. Hugo se convirtió en la gran figura del movimiento romántico que las rompió, primero con Cromwell (1827) y después con Hernani (1830). Cuando Hernani se estrenó en la Comédie-Française, románticos y tradicionalistas se enfrentaron durante varias noches de disturbios, porque la obra despreciaba a propósito las viejas normas. Siguieron otras piezas, como Ruy Blas (1838), y los compositores se enamoraron de ellas: la ópera Rigoletto de Verdi se basa en uno de sus dramas.

Su prosa temprana ya mostraba una fuerte conciencia social. El último día de un condenado (1829) sigue los pensamientos de un hombre que espera su ejecución, y más tarde influyó en escritores como Albert Camus, Charles Dickens y Fiódor Dostoievski.

Nuestra Señora de París: la novela que salvó una catedral

Nuestra Señora de París, conocida en inglés como El jorobado de Notre Dame, apareció en 1831. Ambientada en el París del siglo XV, cuenta la historia del campanero Quasimodo, la bailarina gitana Esmeralda y el archidiácono Claude Frollo. El título inglés pone el foco en Quasimodo, pero a Hugo, según se dice, le molestaba esa elección, porque su novela era sobre todo una defensa apasionada de la arquitectura gótica francesa, que entonces se descuidaba e incluso se destruía.

Y funcionó: el libro se hizo popular en toda Europa, y las multitudes de lectores que acudían a ver la catedral avergonzaron a la ciudad de París hasta que decidió restaurarla. Existe también una leyenda famosa sobre su escritura: para cumplir el plazo, Hugo se habría deshecho de su ropa para no poder salir de casa y seguir escribiendo.

Dolor y poesía

En la década de 1830 publicó varios libros de poesía lírica, y en Francia se le considera uno de los grandes poetas de la lengua. En 1843 llegó la tragedia: su querida hija mayor, Léopoldine, de diecinueve años y recién casada, se ahogó cuando su barca volcó en el Sena, en Villequier; su marido murió intentando salvarla. Hugo se enteró por un periódico mientras viajaba. Escribió muchos poemas sobre ella, entre ellos el más famoso de todos, «Demain, dès l'aube» («Mañana, al alba»), que describe el camino hacia su tumba.

De la Academia a la política

Tras tres intentos fallidos, Hugo fue elegido miembro de la Academia Francesa en 1841. En 1845 fue nombrado par de Francia y, en la cámara alta, habló contra la pena de muerte y la injusticia social y a favor de la libertad de prensa. Elegido para la Asamblea Nacional en 1848 como conservador, rompió con sus aliados en 1849 con un célebre discurso que pedía acabar con la miseria, y defendió el sufragio universal y la educación gratuita para todos los niños.

Diecinueve años en una isla

Cuando Luis Napoleón, el futuro Napoleón III, se hizo con todo el poder en 1851, Hugo lo llamó abiertamente traidor a Francia. Se marchó a Bruselas, luego a la isla de Jersey y finalmente se instaló en Hauteville House, en Guernsey, donde vivió exiliado de 1855 a 1870. En 1859 el emperador ofreció una amnistía, pero Hugo se negó a volver, porque eso le habría obligado a moderar sus críticas.

El exilio fue asombrosamente fértil. En Guernsey escribió panfletos contra Napoleón III, prohibidos en Francia pero muy leídos, y tres grandes poemarios: Los castigos (1853), Las contemplaciones (1856) y La leyenda de los siglos (1859). Allí terminó también Los miserables, una novela sobre la pobreza y la injusticia que llevaba planeando desde la década de 1830. En sus notas sobre una visita al presidio de Tolón escribió un posible nombre para su héroe, «Jean Tréjean», que acabaría siendo Jean Valjean. Publicada en 1862 con una campaña publicitaria inusual para la época, sus primeras entregas se agotaron en pocas horas, y la hostilidad de la crítica no impidió que los problemas que planteaba llegaran a la Asamblea Nacional.

Sus últimas novelas son menos conocidas, pero merecen la pena. Los trabajadores del mar (1866), dedicada a Guernsey, enfrenta a un hombre con el océano y con una criatura marina gigante; El hombre que ríe (1869) critica a la aristocracia; y El noventa y tres (1874) aborda el Terror de la Revolución francesa.

Las causas que defendió

Hugo luchó toda su vida por abolir la pena de muerte. En 1848 dijo ante la Asamblea: «Habéis derribado el trono. … Ahora derribad el cadalso», y se le atribuye influencia en la eliminación de la pena capital de las constituciones de Ginebra, Portugal y Colombia. También hizo campaña contra la esclavitud: en 1859 escribió para pedir a Estados Unidos que perdonara la vida al abolicionista John Brown. Soñó con unos «Estados Unidos de Europa» y fue miembro fundador de la asociación que dio origen al Convenio de Berna sobre derechos de autor. Su historial tiene sombras: como muchos de sus contemporáneos, justificó el colonialismo francés como una «misión civilizadora» y nunca condenó en público las atrocidades de la conquista de Argelia.

Pocos saben que fue además un artista visual notable: realizó más de 4.000 dibujos, casi siempre pequeños y oscuros, a tinta marrón o negra.

Regreso, vejez y un funeral de millones

Hugo volvió a París en 1870, tras la caída de Napoleón III, y fue recibido como un héroe nacional. Durante el asedio prusiano de la ciudad llegó a comer animales del zoológico de París. En 1881, al entrar en su octogésimo año, uno de los mayores desfiles de la historia de Francia pasó durante seis horas bajo su ventana, y su calle pasó a llamarse avenida Victor-Hugo. Dos días antes de morir escribió una última nota: «Amar es actuar». Murió el 22 de mayo de 1885. Aunque había pedido un entierro de pobre, recibió un funeral de Estado y fue sepultado en el Panteón.

¿Por qué leer a Hugo hoy?

Más de mil obras musicales se han inspirado en Hugo, entre ellas más de cien óperas y el musical Los miserables, uno de los espectáculos que más tiempo lleva en cartel en el West End de Londres. Sus libros son largos, pero recompensan la paciencia: mezclan aventura, historia, amores imposibles y grandes ideas sobre la justicia. Para quien aprende francés, el poema «Demain, dès l'aube» es breve, conmovedor y perfecto para aprenderlo de memoria.

Aprende francés con Victor Hugo

Expresión	Significado	Ejemplo
les misérables	los desdichados, los pobres	Hugo escribió para les misérables de París.
la misère	la miseria, la pobreza extrema	Il voulait détruire la misère. (Quería destruir la miseria.)
demain, dès l'aube	mañana, al alba	Je partirai demain, dès l'aube. (Partiré mañana al alba.)
l'exil	el exilio	Il a écrit ses plus beaux poèmes en exil. (Escribió sus mejores poemas en el exilio.)
aimer, c'est agir	amar es actuar	Pour lui, aimer, c'est agir. (Para él, amar es actuar.)

Practica: escribe dos frases en francés que empiecen por «Demain, dès l'aube, je…» para contar algo que harás mañana por la mañana.