Los miserables de Victor Hugo: argumento, personajes y lo que el musical no cuenta

Los miserables es una novela épica francesa de Victor Hugo, publicada por primera vez el 31 de marzo de 1862, que sigue al exconvicto Jean Valjean en su largo camino hacia la redención, desde 1815 hasta la insurrección de junio de 1832 en París, mientras el implacable inspector Javert intenta devolverlo a la cárcel. Alrededor de Valjean, Hugo reúne a toda una sociedad: una madre abandonada, una niña maltratada, unos posaderos codiciosos, estudiantes revolucionarios y un chico de la calle. Es un libro sobre la ley y la gracia, la pobreza y el amor, y suele considerarse una de las grandes novelas del siglo XIX. Mucha gente lo conoce por el musical, pero la novela es mucho más amplia, más oscura y más sorprendente.

El argumento en pocas palabras

Un pan robado y los candelabros del obispo. En 1815, Jean Valjean sale del presidio de Tolón tras diecinueve años: cinco por robar pan para la familia hambrienta de su hermana y catorce más por sus intentos de fuga. Su pasaporte amarillo lo señala como expresidiario y todas las posadas le cierran la puerta. El bondadoso obispo Myriel de Digne lo acoge, y Valjean le paga robándole la cubertería de plata. Cuando la policía lo trae de vuelta, el obispo asegura que la plata era un regalo y le añade dos candelabros, pidiéndole que los use para convertirse en un hombre honrado.

El alcalde Madeleine y Fantine. Seis años después, con otro nombre, Valjean es un rico fabricante y alcalde de Montreuil-sur-Mer. El inspector Javert, antiguo guardia en Tolón, empieza a sospechar cuando ve al alcalde levantar un carro con una fuerza asombrosa. Mientras tanto, Fantine, una joven madre abandonada por su amante, ha dejado a su hija Cosette con los Thénardier, unos posaderos que explotan a la niña y no dejan de pedir dinero. Despedida de la fábrica de Valjean, Fantine vende su pelo y sus dientes delanteros y acaba en la prostitución. Valjean la rescata y le promete traer a Cosette, pero cuando un inocente está a punto de ser condenado como «Jean Valjean», revela su verdadera identidad ante el tribunal para salvarlo. Fantine muere y Valjean es detenido.

Cosette y Marius. Valjean escapa, rescata a Cosette de los Thénardier y la cría como a una hija, escondido durante años en un convento de París. Cosette crece y se enamora de Marius, un joven estudiante de Derecho cercano a un grupo de estudiantes revolucionarios, los Amigos del ABC.

La barricada. En junio de 1832 los estudiantes levantan una barricada en París. El niño Gavroche muere de un disparo mientras recoge cartuchos. Valjean, que se ha unido a la lucha, recibe al prisionero Javert para ejecutarlo, pero dispara al aire y lo deja ir. Cuando cae la barricada, Valjean carga con Marius herido por las alcantarillas de París. Javert los encuentra a la salida y, dividido entre la ley y la misericordia que ha recibido, deja marchar a Valjean; incapaz de soportar esa contradicción, se arroja al Sena.

El final. Marius se recupera y se casa con Cosette. Valjean le confiesa su pasado y Marius lo aparta, hasta que descubre que fue Valjean quien le salvó la vida. Los dos corren a su lado, y Valjean muere en paz tras contarle a Cosette la historia de su madre.

Personajes principales

• Jean Valjean – el exconvicto que se convierte en un hombre bueno y vive bajo varios nombres falsos.
• Javert – el inspector que cree ciegamente en la ley.
• Fantine – una joven obrera que lo sacrifica todo por su hija.
• Cosette – la hija de Fantine, rescatada y criada por Valjean.
• Marius Pontmercy – el estudiante que ama a Cosette.
• Los Thénardier – posaderos crueles y codiciosos que reaparecen una y otra vez.
• Éponine y Gavroche – hijos de los Thénardier: ella ama a Marius y él vive solo en la calle.
• El obispo Myriel – cuya misericordia cambia la vida de Valjean.

¿Quién fue Victor Hugo?

Victor Hugo (1802–1885) fue un escritor romántico francés: poeta, dramaturgo y político. Sus novelas más famosas son Nuestra Señora de París y Los miserables, y luchó por causas como la abolición de la pena de muerte y de la esclavitud. Monárquico en su juventud, se volvió un republicano convencido, y sus ideas políticas lo llevaron al exilio. Vivió muchos años en la isla de Guernsey, en el canal de la Mancha, donde terminó o publicó parte de su mejor obra, incluida Los miserables. A su funeral de Estado asistieron más de dos millones de personas.

Cómo se escribió

Hugo tomaba material de lo que veía. En 1829 presenció cómo un policía se llevaba a un hombre que había robado un pan mientras una madre y su hija miraban; esa escena ayudó a inspirar a Valjean, Fantine y Cosette. Visitó el presidio de Tolón en 1839 y tomó notas, aunque no empezó a escribir hasta 1845; en sus apuntes el héroe se llamaba primero «Jean Tréjean». Valjean se basa libremente en la vida de Eugène François Vidocq, un expresidiario que llegó a jefe de policía, y el obispo tuvo como modelo a un obispo real de Digne. El propio Hugo recorrió París durante la revuelta de 1832 y tuvo que refugiarse de los disparos. Visitó el campo de batalla de Waterloo en 1861 y allí terminó la novela.

Un libro enorme

Los miserables es una de las novelas más largas jamás escritas, con más de 650.000 palabras en francés. Más de una cuarta parte son ensayos que no hacen avanzar la trama: sobre la batalla de Waterloo, los conventos, el argot de París o las alcantarillas. Hay lectores que se los saltan y otros que los consideran el corazón del libro, porque muestran cómo veía Hugo la historia y la ciudad que formaron a sus personajes.

Temas

La ley y la gracia. Javert representa una ley que nunca perdona; el obispo, la misericordia. Toda la vida de Valjean nace del momento en que alguien eligió la compasión en lugar del castigo, y la tragedia de Javert es que no puede aceptarla.

La pobreza y la sociedad. Hugo muestra cómo la miseria empuja al delito y a la desesperación, y pregunta cómo puede una sociedad ser justa con quienes están abajo.

El amor en muchas formas. El amor de Fantine por su hija, el de Valjean por Cosette y el de Cosette y Marius mueven la historia.

Legado y adaptaciones

La publicación fue un acontecimiento muy esperado, porque Hugo era uno de los grandes poetas de Francia. La obra se ha adaptado muchas veces al cine, la televisión y el teatro. La versión más conocida es el musical de 1980 de Alain Boublil y Claude-Michel Schönberg, llevado al cine en 2012 con Hugh Jackman, Russell Crowe y Anne Hathaway.

Aprende con Los miserables: expresiones en inglés

Expresión	Significado	Ejemplo
to turn over a new leaf	empezar de nuevo, cambiar para bien	After meeting the bishop, Valjean turned over a new leaf.
the letter of the law	la ley al pie de la letra	Javert follows the letter of the law.
to show mercy	tener compasión, perdonar	The bishop showed mercy to a thief.
to make ends meet	llegar a fin de mes	Fantine could not make ends meet.
to live in the shadows	vivir escondido	Valjean lived in the shadows for years.

Practica: Escribe en inglés tres frases sobre alguien que recibió una segunda oportunidad, usando «to turn over a new leaf» y «to show mercy».