Goethe más allá de Fausto: el poeta, ministro y científico que dio forma a la lengua alemana

Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832) fue un escritor y erudito alemán, considerado la mayor figura de la literatura alemana: se hizo famoso casi de la noche a la mañana con la novela Las penas del joven Werther (1774), escribió el drama en dos partes Fausto, fue durante años alto funcionario en la corte de Weimar y trabajó en serio en botánica y en la teoría del color. Para los hablantes de alemán ocupa un lugar parecido al de Shakespeare para los de inglés, y el instituto cultural de Alemania en el mundo lleva su nombre.

Una infancia acomodada en Fráncfort

Goethe nació en 1749 en Fráncfort, entonces ciudad imperial libre del Sacro Imperio, en una familia rica. Su padre, que había estudiado Derecho, vivía de la fortuna familiar y educó él mismo a sus hijos. De niño a Goethe le encantaba dibujar, pero pronto se enamoró de la literatura y leyó a Homero y al poeta Klopstock. Estudió Derecho en Leipzig entre 1765 y 1768, aunque prefería las clases de poesía a las normas jurídicas, y más tarde terminó la carrera en Estrasburgo.

Werther y la fama repentina

Mientras trabajaba como abogado en Wetzlar en 1772, Goethe se enamoró sin esperanza, y de esa experiencia salió Las penas del joven Werther (1774), el libro que le dio fama mundial. Contada en cartas, sigue a un joven sensible que ama a una mujer prometida a otro y acaba quitándose la vida. Jóvenes de toda Europa imitaron la ropa y el ánimo de Werther. La novela es una obra clave del Sturm und Drang («Tormenta e ímpetu»), movimiento que celebraba el sentimiento intenso frente a la razón fría.

La vida en la corte de Weimar

En 1775, gracias a su fama, Goethe fue invitado a la corte del duque Carlos Augusto de Sajonia-Weimar. Se quedó en Weimar el resto de su vida, como alto funcionario del gobierno, ocupándose de minas y finanzas, y desde 1791 dirigió el teatro de la corte. Un largo viaje a Italia en 1786–88 orientó su gusto hacia el equilibrio sereno del arte clásico, y a su regreso publicó su primera gran obra científica, La metamorfosis de las plantas.

La amistad con Schiller

En 1794 el dramaturgo Friedrich Schiller escribió a Goethe ofreciéndole su amistad. Hasta entonces se habían mirado con recelo, pero su colaboración se convirtió en una de las asociaciones más famosas de la historia literaria y duró hasta la muerte de Schiller en 1805. Juntos hicieron de Weimar el centro de lo que se llama Clasicismo de Weimar.

Fausto, la obra de toda una vida

Goethe trabajó en Fausto durante casi toda su vida adulta. Cuenta la historia de un sabio que, frustrado por los límites del conocimiento, hace un pacto con el diablo Mefistófeles y cambia su alma por experiencia y plenitud. La primera parte, que incluye la trágica historia de amor de Margarita, se publicó en 1808; la segunda, un vasto drama simbólico, apareció solo después de la muerte de Goethe en 1832. La expresión «pacto fáustico», un trato que sacrifica valores profundos a cambio de un beneficio inmediato, viene de esta historia.

Científico y erudito

Goethe no veía un muro entre el arte y la ciencia. Estudió las formas de las plantas, los huesos de los animales y la naturaleza del color, y escribió una Teoría de los colores que desafiaba a Newton. Aunque muchas de sus ideas científicas no se aceptaron, su observación minuciosa influyó en pensadores posteriores. El filósofo Schopenhauer llegó a llamar a su novela Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister una de las cuatro mejores novelas jamás escritas.

Aprende con Goethe: expresiones

Expresión	Significado	Ejemplo
un pacto fáustico	trato que sacrifica valores profundos	Aceptar ese trabajo fue un pacto fáustico.
vender el alma al diablo	renunciar a los principios por un beneficio	Vendió el alma al diablo por la fama.
Sturm und Drang	tormenta e ímpetu, agitación emocional	La adolescencia es puro Sturm und Drang.
Weltliteratur	literatura universal (término que Goethe popularizó)	Goethe soñaba con la Weltliteratur.
¡más luz!	palabras asociadas a los últimos momentos de Goethe	«¡Más luz!» es una frase célebre.

Ejercicio: escribe tres frases sobre una decisión que te pareció un «pacto fáustico», usando «vender el alma al diablo».