Coronado en la Navidad del año 800: ¿merece Carlomagno el título de «padre de Europa»?

¿Por qué se considera a Carlomagno el padre de Europa? Porque su reinado unió la mayor parte de Europa occidental y central por primera vez desde la caída de Roma, y las instituciones, las prácticas religiosas y la enseñanza que impulsó marcaron el continente durante siglos. Carlomagno (748–814) fue rey de los francos desde 768, rey de los lombardos desde 774 y, desde 800, emperador de lo que hoy llamamos Imperio carolingio: el primer emperador reconocido en Occidente en unos trescientos años. Muchos historiadores lo llaman «padre de Europa», varios Estados europeos lo ven como figura fundadora y diversas casas reales se proclamaron descendientes suyas. Pero el título no es un simple elogio. El mismo gobernante que fundó escuelas e impulsó la copia de libros obligó a los sajones a convertirse y ordenó una ejecución masiva de prisioneros. Conocer las dos caras es la mejor manera de juzgar si el apodo es justo.

El hijo de Pipino

Carlomagno era el hijo mayor de Pipino el Breve y Bertrada de Laon, de la familia franca que luego se llamaría carolingia. Su año de nacimiento se discutió mucho, pero hoy la mayoría acepta abril de 748; el lugar es desconocido. Su nombre significa sencillamente «Carlos el Grande»: Karolus en latín, Karl der Große en alemán. Está tan ligado al poder que las palabras eslavas para «rey», como el polaco król o el ruso korol', vienen de Karolus.

Creció hablando una lengua germánica, probablemente fue bilingüe en dialectos germánicos y romances desde pequeño, y también hablaba latín. Si sabía leer es objeto de debate. Solía hacer que le leyeran los textos en voz alta y dictaba sus respuestas, algo normal incluso entre gobernantes letrados, y su biógrafo Eginardo cuenta que intentó aprender a escribir ya de mayor. Es un detalle curioso en alguien recordado como protector del saber, y recuerda que el padre de un renacimiento cultural no necesitaba ser un erudito.

Décadas de guerra

Al morir Pipino en 768, Carlomagno compartió el reino con su hermano Carlomán y tres años después quedó como único rey. Siguió la política de su padre de proteger al papado y en 774 derrocó a los lombardos del norte de Italia tras sitiar su capital, Pavía. Sus ejércitos conquistaron Baviera, Sajonia y parte del norte de la península ibérica. La campaña hispana de 778 terminó con la famosa emboscada de los vascones en el paso de Roncesvalles, episodio que después se convirtió en leyenda.

La lucha más larga y sangrienta fue contra los sajones paganos. En 782, tras la derrota de un ejército franco, los anales cuentan que Carlomagno hizo decapitar a 4.500 prisioneros sajones en Verden. El historiador Johannes Fried opina que la cifra quizá esté exagerada, pero que el hecho en sí no se discute, y Alessandro Barbero lo llama tal vez la mayor mancha de su reputación. Después llegó un código de leyes durísimo, con pena de muerte para las prácticas paganas, que los historiadores describen como un programa de conversión forzosa destinado a borrar la identidad sajona. Cualquier respuesta honesta sobre el «padre de Europa» debe incluir esto.

La Navidad del año 800

En 799 el papa León III fue atacado en Roma por sus enemigos políticos y huyó al norte para pedir ayuda a Carlomagno, que lo devolvió a Roma con funcionarios encargados de restituirlo y más tarde viajó él mismo a la ciudad. En la misa de Navidad del año 800, en la basílica de San Pedro, León lo proclamó «emperador de los romanos» y lo coronó. Era el primer emperador reinante en Occidente desde la deposición del último emperador romano occidental en 476.

Los historiadores aún discuten qué significó aquello. Eginardo afirmó que Carlomagno no habría entrado en la iglesia de haber conocido el plan del papa; unos lo creen y otros lo ven como un recurso literario para mostrar su modestia, mientras que otros sostienen que Carlomagno ya planeaba asumir el título como muy tarde en 798. La coronación abrió además una larga disputa con los emperadores bizantinos de Constantinopla, que se consideraban los únicos emperadores romanos legítimos: el llamado problema de los dos emperadores. Carlomagno, de hecho, nunca usó el título de «emperador de los romanos» y prefirió una fórmula más neutra, quizá para no tensar la relación con Bizancio. Gracias a ese título se le considera precursor de los emperadores del Sacro Imperio, una línea que duró hasta el siglo XIX.

Gobernar desde Aquisgrán

Desde 801 Carlomagno rara vez dirigió ejércitos en persona y gobernó sobre todo desde Aquisgrán, su capital. Una gran ley de 802 obligó a todos los hombres libres a jurarle lealtad y reorganizó a los missi dominici, enviados que viajaban en parejas, un clérigo y un noble laico, para impartir justicia y vigilar el gobierno local. También ordenó revisar las leyes francas y lombardas. Convocó 23 sínodos, impuso la Regla de san Benito en los monasterios del imperio y promovió una liturgia común. El historiador Thomas Noble sostiene que la idea medieval de la cristiandad como una sola comunidad de cristianos occidentales, y no como un mosaico de tradiciones locales, fue fruto de la política carolingia.

Su mirada iba más allá de Europa: en la década de 790 intercambió embajadas con el califa abasí Harún al-Rashid, en parte por intereses comunes en la península ibérica.

El renacimiento carolingio y las letras que estás leyendo

Quizá lo más duradero de su legado sea cultural. La estabilidad, los contactos con el Mediterráneo y los sabios llegados de Irlanda, Inglaterra, Hispania e Italia, como Alcuino de York, dieron lugar a un renacer del saber conocido como renacimiento carolingio. Carlomagno impulsó escuelas en iglesias y monasterios donde se enseñaba latín, gramática y aritmética, y el latín se normalizó y se extendió mucho más allá de las antiguas fronteras romanas. Los escritorios monásticos copiaron unos 90.000 manuscritos durante el siglo IX.

Para copiar tantos libros con claridad, los escribas usaron una letra nueva y uniforme, la minúscula carolingia. Se difundió con apoyo imperial, los humanistas del Renacimiento italiano la recuperaron y, a través de ellos, es antepasada directa de la mayoría de las tipografías latinas actuales, como Times New Roman. En un sentido muy literal, las minúsculas de esta página le deben algo a su corte.

Muerte, división y una memoria en disputa

Carlomagno murió de pleuresía el 28 de enero de 814 y fue enterrado en su capilla de Aquisgrán. Su imperio no duró unido mucho tiempo: tras la muerte de su hijo Luis, el Tratado de Verdún lo dividió en Francia occidental, oriental y media, embriones de lo que serían Francia y Alemania.

Esa división explica por qué su memoria ha sido tan disputada. Desde el siglo XVI, escritores franceses y alemanes discutieron si era un Charlemagne francés o un Karl der Große alemán, y el régimen nazi intentó usarlo como modelo para su expansión. Tras la Segunda Guerra Mundial, los historiadores se centraron en la idea del «padre de Europa», planteada ya en el siglo XIX por el filósofo alemán Friedrich Schlegel, y Carlomagno se convirtió en símbolo de la integración europea. Desde 1949 la ciudad de Aquisgrán concede el Premio Carlomagno a quienes promueven la unidad europea; Winston Churchill está entre los premiados.

¿Es justo el título? Como descripción de su influencia, sí: sus leyes, reformas religiosas, escuelas y su letra moldearon Europa mucho después de él. Como elogio moral, necesita a su lado las guerras sajonas. La historiadora Jennifer Davis lo resume diciendo que «inventó la realeza medieval».

Aprende inglés con Carlomagno

Expresión	Significado	Ejemplo
to lay the foundations	sentar las bases	Charlemagne laid the foundations of medieval Europe.
a double-edged legacy	un legado con luces y sombras	The Saxon wars make his a double-edged legacy.
to rise to power	llegar al poder	He rose to power after his father died.
to stand the test of time	resistir el paso del tiempo	His handwriting reform stood the test of time.
to fall apart	desmoronarse	His empire fell apart within two generations.

Practica: escribe tres frases en inglés sobre alguien que «laid the foundations» de tu ciudad, escuela o empresa, y di si su legado «has stood the test of time».