¿Quién fue Eratóstenes, el sabio que midió la Tierra con una sombra?
Eratóstenes de Cirene fue polímata griego y el primero en calcular la circunferencia de la Tierra.
Eratóstenes de Cirene fue un polímata griego: matemático, astrónomo y geógrafo. Es conocido por ser la primera persona en calcular el diámetro y la circunferencia de la Tierra. Este artículo repasa quién fue, cómo hizo su medición, qué otras ideas se le atribuyen y cómo usar su historia para practicar vocabulario en español.
Una vida entre Cirene, Atenas y Alejandría
Nació en Cirene hacia el 276 a. C. y estudió en Alejandría y, durante algún tiempo, en Atenas. Ambas fuentes coinciden en la fecha de nacimiento, pero no en todo: conviene leer con atención las diferencias.
Ptolomeo III lo llamó para hacerse cargo de la Biblioteca de Alejandría tras encargarse de la educación de sus hijos. La fuente en inglés precisa que fue llamado para reemplazar al bibliotecario Apolonio de Rodas y que llegó a ser bibliotecario jefe. La cronología de la hoja de datos sitúa ese llamamiento en el 236 a. C.
Su apodo Pentathlos se usaba para el atleta vencedor en las cinco competiciones de los Juegos Olímpicos. Es un buen dato de vocabulario: «pentatlón» viene de esa idea de cinco pruebas, y el apodo sugiere una persona que destacaba en muchos campos, algo que encaja con el término «polímata».
Cómo midió la Tierra
El método paso a paso
Su cálculo de la circunferencia terrestre se hizo comparando las altitudes del Sol del mediodía en dos lugares separados por una distancia norte-sur conocida. En concreto, su método se basó en medir la sombra del Sol al mediodía del solsticio de verano en Alejandría, comparándola con Siena, donde no había sombra.
La idea central, tal como la presentan las fuentes, es que dos puntos en una misma línea norte-sur y una distancia conocida entre ellos bastan para relacionar una diferencia de ángulo del Sol con el tamaño total del planeta. Lo valioso es la combinación: una observación sencilla (una sombra) y una medida de distancia.
Las cifras
Calculó que la circunferencia de la Tierra era de 250 000 estadios y, tras una segunda expedición, la elevó a 252 000 estadios. Según el artículo, la circunferencia polar que calculó fue de 39 614 km, frente a los 40 008 km actuales, con un error de menos del 1 %.
| Dato | Valor indicado |
|---|---|
| Primera estimación | 250 000 estadios |
| Tras la segunda expedición | 252 000 estadios |
| Circunferencia polar calculada | 39 614 km |
| Valor actual citado | 40 008 km |
Posidonio rehízo su cálculo unos 150 años después y obtuvo una circunferencia sensiblemente menor. Algunos historiadores sostienen que se le atribuye el mérito de la medición de la Tierra, lo que lo hace merecedor del título de padre de la geodesia.
Otras aportaciones
Geografía, mapas y astronomía
Concibió por primera vez la geografía como una disciplina sistemática. Creó el primer mapamundi, con paralelos y meridianos basados en el conocimiento geográfico de su época.
Fue el primero en calcular la inclinación del eje de la Tierra. Determinó que la oblicuidad de la eclíptica era de 23°51'19", cifra que luego adoptó Claudio Ptolomeo. Según el artículo, la distancia a la Luna que dedujo fue de 780 000 estadios, y la estimación del Sol fue de 804 000 000 estadios. Se le atribuye además la invención, hacia el 255 a. C., de la esfera armilar.
Calendario y matemáticas
Ideó intercalar un día adicional cada cuatro años en los calendarios, produciendo el año bisiesto.
Es conocido por su criba para encontrar números primos. La otra fuente la describe como un método eficiente para identificar números primos y compuestos. También desarrolló el mesolabio, un instrumento para resolver la media proporcional. Según la fuente en inglés, fue un matemático cercano a Arquímedes, quien le envió material para comentar.
Su final y las fechas que no coinciden
Según la Suda, al perder la vista se dejó morir de hambre a los 80 años. Sobre la fecha, la fuente en inglés indica que murió en Alejandría hacia el 196 a. C., a los 80 años. La fuente en español indica el 194 a. C.
Esa discrepancia es una buena lección de método: cuando dos textos difieren en una fecha, lo prudente es anotar ambas y señalar de dónde viene cada una, en lugar de elegir una sin más.
Vocabulario útil en español
- circunferencia: la medida del contorno de la Tierra que calculó.
- sombra y mediodía: la base de su observación.
- polímata: persona con conocimientos en muchos campos.
- criba: instrumento o método para separar; aquí, para encontrar números primos.
- año bisiesto: el año con un día adicional cada cuatro años.
Ejercicio para practicar
Este ejercicio es una propuesta de práctica creada a partir de los datos anteriores; no es una cita de Eratóstenes ni una frase suya.
Consigna: escribe tres frases en español que expliquen cómo se calculó la circunferencia de la Tierra, usando las palabras «sombra», «mediodía» y «distancia».
Ejemplo de respuesta: «En Alejandría había sombra al mediodía del solsticio de verano, pero en Siena no. Se compararon los dos lugares, que estaban en una línea norte-sur. Con la distancia entre ellos se pudo calcular la circunferencia de la Tierra.»
Breve comentario: la respuesta usa el pretérito imperfecto («había», «estaban») para describir la situación y el indefinido («se compararon», «se pudo») para las acciones. Intenta cambiar los tiempos verbales y observa cómo cambia el sentido.
Más ideas para hacer
- Anota las cifras de estadios (250 000 y 252 000) y compáralas con los 40 008 km actuales.
- Repasa la criba de Eratóstenes con los números del 2 al 30 y anota cuáles son primos.
- Resume en tres frases por qué se considera a Eratóstenes un pionero de la geografía sistemática.
- Escribe una línea sobre las diferencias de fechas entre las fuentes y por qué conviene contrastarlas.
Puedes hacer estos ejercicios en un cuaderno, leyendo en voz alta tus frases y revisándolas al día siguiente.