¿Existió realmente Lao Tse? El misterio detrás del Tao Te Ching

No se sabe con certeza si Lao Tse (Laozi) existió. La historia tradicional, escrita por el historiador Sima Qian hacia el año 100 a. C., lo presenta como archivero de la corte Zhou que conoció a Confucio y luego desapareció hacia el oeste tras escribir un libro breve. Pero pocos especialistas fuera de China aceptan ese relato completo, y algunos sostienen que nunca hubo un Lao Tse histórico. Lo que sí es seguro es que el libro que se le atribuye, el Tao Te Ching, es uno de los textos fundacionales del taoísmo.

Dicho de otro modo: puede que detrás del libro hubiera un maestro sabio, pero el anciano de barba blanca que imaginamos es, sobre todo, leyenda. Veamos cómo separan los historiadores una cosa de la otra.

«Lao Tse» es un título, no un nombre

La primera pista está en el propio nombre. «Laozi» es un título honorífico que significa algo así como «Viejo Maestro», con la misma forma que Kongzi (Confucio) o Mengzi (Mencio). La tradición le da un nombre personal, Li Er, y otro apelativo, Lao Dan.

Un título así es perfecto para acumular historias: dichos de distintos sabios pueden acabar archivados bajo la misma etiqueta cómoda.

La historia que contó Sima Qian

La biografía más antigua procede de las Memorias históricas de Sima Qian (hacia 145–86 a. C.), escritas siglos después de la época en que Lao Tse habría vivido. El propio autor ofrece más de una versión, lo que ya indica lo dudoso del material.

En la versión principal, Lao Tse era originario del estado de Chu y custodiaba los archivos de la corte Zhou; Confucio fue a consultarle sobre los ritos. Al ver la decadencia de los Zhou, decidió marcharse. En el paso fronterizo, el guardián Yin Xi le pidió que dejara por escrito su enseñanza. Lao Tse escribió un libro de unos cinco mil caracteres en dos partes y, según Sima Qian, nadie supo adónde fue después.

Es una historia preciosa que explica por qué existe un libro tan corto: un sabio reacio lo escribió solo porque un guardia insistió. Precisamente por ser tan redonda, los historiadores desconfían.

Por qué dudan los especialistas

El sinólogo A. C. Graham sostuvo que el relato de Sima Qian combina leyendas diferentes, y el filósofo Fung Yu-lan sugirió que confundió a dos personas distintas. William Boltz consideraba al personaje tradicional probablemente ficticio, mientras que Wing-tsit Chan pensaba que la idea de que Lao Tse nunca existió ya no se tomaba en serio.

Además está la fecha. La tradición lo sitúa en el siglo VI a. C., pero muchos estudiosos de los años veinte y treinta preferían los siglos IV o III a. C. La Stanford Encyclopedia of Philosophy señala que los dichos atribuidos a Lao Tse probablemente se pusieron por escrito a partir de finales del siglo V a. C. y alcanzaron una forma bastante estable hacia mediados del siglo III a. C. El Tao Te Ching parece, por tanto, más una colección que creció durante generaciones que el cuaderno de un solo hombre.

Lo que revelaron los manuscritos enterrados

La arqueología cambió el debate. En 1973, en Mawangdui, cerca de Changsha, aparecieron dos manuscritos en seda en una tumba sellada en el año 168 a. C. Curiosamente, ambos colocan la parte sobre la virtud (de) antes que la parte sobre el camino (dao), al revés del orden conocido.

En 1993 llegó una sorpresa aún mayor en Guodian, provincia de Hubei: tablillas de bambú de hacia el año 300 a. C. con unos 2.000 caracteres que coinciden con el texto. Son las copias más antiguas que se conservan. Equivalen a cerca del 40 % de la versión recibida. Estos hallazgos prueban que las enseñanzas circulaban por escrito mucho antes de la dinastía Han, y sugieren que el libro fue tomando forma poco a poco.

Qué dice el Tao Te Ching

Sea quien sea su autor, el libro es inconfundible. Empieza con una paradoja famosa: el camino que puede nombrarse no es el camino eterno. Desde la primera línea advierte que las palabras pueden señalar la verdad más profunda, pero nunca atraparla del todo.

Sus ideas clave:

• Tao (el camino): el origen y el patrón de todo lo que existe, al que el texto invita a «volver».
• Wu wei: se traduce como «no acción», pero se parece más a «no forzar».
• Lo blando vence a lo duro: el agua, el recién nacido, el valle y el bloque de madera sin tallar simbolizan la sencillez y la humildad.

También da consejos a los gobernantes: condena la guerra, los castigos crueles y los impuestos excesivos, y en el capítulo 60 compara gobernar un gran país con cocinar un pez pequeño: si lo remueves demasiado, se deshace.

De filósofo a dios

Con el tiempo, el «Viejo Maestro» se convirtió en mucho más. Desde la dinastía Han fue venerado como un dios, y el taoísmo religioso lo identificó con el propio Tao. Surgieron leyendas de un nacimiento milagroso y de un embarazo de 62 años, que son mitos religiosos y no historia. La dinastía Tang, cuya familia imperial también se apellidaba Li, lo honró como antepasado; en 743 el emperador Xuanzong lo proclamó «Antepasado Sabio».

Entonces, ¿existió?

Lo más justo es decir que pudo haber uno o varios maestros cuyos dichos forman el núcleo del libro, pero la biografía detallada no se puede confirmar. El libro es real, antiguo e influyente; el hombre es un misterio. Algo muy coherente con un texto que empieza diciendo que lo más profundo no se puede nombrar.

Aprende con Lao Tse: cinco expresiones en español

Estas expresiones encajan con el espíritu del Tao y se usan mucho en la vida diaria:

Expresión	Qué significa	Ejemplo
dejarse llevar	aceptar lo que pasa sin resistirse	En vacaciones me dejo llevar.
menos es más	lo sencillo suele ser mejor	Su diseño demuestra que menos es más.
no hay prisa	no hace falta correr	Tranquilo, no hay prisa.
poco a poco	lentamente, paso a paso	Poco a poco se aprende a hablar.
fluir	avanzar con naturalidad	La conversación empezó a fluir.

Practica: escribe tres frases sobre una situación en la que te esforzaste demasiado hablando español. Usa «dejarse llevar» y «poco a poco». Lao Tse estaría de acuerdo: la fluidez llega cuando dejas de forzarla.