¿Quién cruzó primero a nado el canal de la Mancha? Las 22 horas del capitán Matthew Webb

La primera persona que cruzó a nado el canal de la Mancha sin ayudas artificiales fue Matthew Webb, capitán de la marina mercante inglesa, que nadó de Dover hasta las cercanías de Calais los días 24 y 25 de agosto de 1875. Tardó casi 22 horas y, como las mareas lo empujaban de un lado a otro, su recorrido en zigzag sumó unas 39 millas, mucho más que la distancia en línea recta. Su hazaña lo convirtió en una celebridad victoriana, pero el resto de su vida es una advertencia sobre la fama, el dinero y los límites del cuerpo humano.

Un niño del río Severn

Webb nació en 1848 en Dawley (Shropshire) y aprendió a nadar de niño en el río Severn. A los doce años empezó a formarse como marino en el buque escuela HMS Conway, después hizo su aprendizaje en una naviera de Liverpool y obtuvo el título de segundo oficial. En el mar se ganó fama de valiente en el agua: recibió la primera Medalla Stanhope, un premio al valor en el salvamento, por lanzarse al Atlántico para intentar rescatar a un hombre caído por la borda.

Por qué el canal era un reto

Entre Dover y Calais el canal mide solo unos 33 kilómetros en su punto más estrecho, pero es un lugar muy difícil para nadar: el agua es fría, las mareas son fuertes y cambian de sentido varias veces al día, y es una de las rutas marítimas más transitadas del mundo. Mucha gente creía que cruzarlo a nado era imposible.

Primer intento y casi 22 horas en el agua

Su primer intento, el 12 de agosto de 1875, fracasó por el mal tiempo. No se rindió: menos de dos semanas después lo intentó de nuevo. El 24 de agosto se lanzó al agua en Dover, untado de aceite de marsopa para protegerse del frío, y avanzó a braza acompañado de barcas. Durante la noche luchó contra las mareas y el cansancio, y en un momento le picó una medusa. Las corrientes frente a la costa francesa casi lo detienen a la vista de tierra. Por fin llegó a la playa cerca de Calais el 25 de agosto, tras casi 22 horas y unas 39 millas nadadas.

Fama instantánea

Se convirtió en héroe nacional. Las donaciones del público reunieron 2.424 libras, una suma enorme para la época, y Webb dio conferencias y prestó su nombre e imagen a productos, como una de las primeras celebridades deportivas modernas. Su marca tardó en igualarse: el siguiente en cruzar el canal, Thomas Burgess, no lo logró hasta 1911, 36 años después.

Espectáculos y declive

La fama no se mantenía sola. Para ganar dinero, Webb se dedicó a pruebas de resistencia en Gran Bretaña y Estados Unidos, como nadar 40 millas en el Támesis en 1877 o flotar en un tanque en Boston durante más de 128 horas en 1882. Algunas carreras acabaron en disputas o malos resultados, y su economía empeoró.

Niágara

En julio de 1883, ya enfermo de tuberculosis, intentó atravesar a nado los rápidos del remolino bajo las cataratas del Niágara, unas aguas violentísimas que muchos consideraban un suicidio. Fue arrastrado al fondo y murió. Tenía 35 años.

«Nada grande es fácil»

Nunca fue nombrado caballero, aunque se propuso. Un monumento levantado por su hermano en Dawley lleva una inscripción sencilla: «Nada grande es fácil». En 1965 entró en el Salón Internacional de la Fama de la Natación. Hoy miles de nadadores han cruzado el canal, pero todos siguen la ruta que el capitán Webb demostró posible.

Aprende con Matthew Webb: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
mantenerse a flote	arreglárselas a duras penas	Esta semana apenas me mantengo a flote.
ir contra corriente	actuar frente a la opinión general	Aprendió japonés yendo contra corriente.
tirarse a la piscina	lanzarse a algo arriesgado	Me tiré a la piscina y hablé en público.
no tirar la toalla	no rendirse	Aunque fue difícil, no tiró la toalla.
nada grande es fácil	los logros importantes cuestan	La gramática cuesta, pero nada grande es fácil.

Ejercicio: escribe tres frases sobre un reto que estés afrontando, usando «mantenerse a flote» y «no tirar la toalla», y termina con el lema de Webb.