¿Cómo llegó Napoleón a ser emperador? Del oficial corso con acento a Waterloo

Napoleón llegó a ser emperador en tres pasos: se hizo famoso como general durante la Revolución francesa, tomó el poder con el golpe del 18 de brumario en noviembre de 1799, que lo convirtió en primer cónsul, y el 2 de diciembre de 1804 se coronó a sí mismo emperador en Notre-Dame de París. Lo sorprendente es el punto de partida: un muchacho de una isla recién incorporada a Francia, que aprendió francés como segunda lengua y nunca perdió el acento.

Un corso que hablaba francés con acento

Napoleón nació el 15 de agosto de 1769 en Ajaccio, Córcega, hijo de Carlo Maria Buonaparte y Maria Letizia Ramolino. Córcega era francesa desde hacía solo un año: la República de Génova la había cedido a Francia en 1768.

Sus primeras lenguas fueron el corso y el italiano. Llegó a la Francia continental en enero de 1779, con nueve años, y toda su vida habló francés con acento corso y con una ortografía bastante deficiente. Para cualquiera que estudie idiomas, el detalle es reconfortante: el hombre que redactó leyes para media Europa nunca sonó como un nativo.

En la escuela de Brienne sus compañeros se burlaban de él por su origen. En septiembre de 1784 entró en la École militaire de París y se graduó al año siguiente, el primer corso en hacerlo, como subteniente de artillería.

Tolón y el "aroma de metralla"

La Revolución, iniciada en 1789, abrió la puerta a oficiales sin título nobiliario. En 1793, durante el sitio de Tolón, Napoleón dirigía la artillería y planeó el asalto a un fuerte que dominaba el puerto; la ciudad cayó a mediados de diciembre.

El 5 de octubre de 1795, conocido como 13 de vendimiario, unas multitudes monárquicas marcharon contra el gobierno en París. A las órdenes de Paul Barras, Napoleón disparó la artillería contra ellas; las estimaciones de muertos van de unos 300 a 1.400. El historiador Thomas Carlyle lo llamó "una bocanada de metralla". En marzo de 1796 se casó con Josefina de Beauharnais y partió a dirigir el ejército de Italia.

Italia y Egipto: nace una leyenda

La campaña de Italia de 1796-97 lo convirtió en una celebridad, con victorias como Arcole y Rívoli. En 1798 encabezó una expedición a Egipto: ganó la batalla de las Pirámides, pero la armada británica destruyó su flota en la batalla del Nilo. La expedición fracasó en lo militar, pero entre sus hallazgos estuvo la piedra de Rosetta, y el trabajo de sus sabios se publicó en la monumental Description de l'Égypte. Aquella piedra acabaría siendo la clave para descifrar los jeroglíficos: un problema de traducción que sobrevivió a todo un imperio.

De primer cónsul a emperador

En noviembre de 1799, el golpe del 18 de brumario derribó al gobierno del Directorio y Napoleón se convirtió en primer cónsul. Desde ahí reconstruyó un Estado agotado por diez años de revolución. Con el Concordato de 1801 hizo las paces con la Iglesia católica, y en 1802 creó la Legión de Honor, que sigue siendo la máxima condecoración de Francia.

La coronación del 2 de diciembre de 1804 en Notre-Dame lo dijo todo: el papa lo ungió, pero fue el propio Napoleón quien se colocó la corona, y después coronó a Josefina. Su poder no venía de la Iglesia ni de la cuna, sino de sí mismo.

Un código que sobrevivió al imperio

Su legado más duradero es el código civil aplicado en marzo de 1804, conocido después como Código Napoleónico. Garantizaba la igualdad ante la ley, la tolerancia religiosa y la propiedad, aunque recortó los derechos de mujeres e hijos y restringió el divorcio. Influyó en el derecho de Europa occidental, de América Latina, de Luisiana y de Quebec. Para el mundo hispanohablante no es un detalle menor.

También creó los liceos, fundó la Universidad Imperial en 1808 e introdujo el bachillerato al año siguiente, y sus ejércitos extendieron el sistema métrico por Europa occidental. El lado oscuro existe: en 1802 restableció la esclavitud en las colonias francesas, y tras el fracaso de su expedición a Saint-Domingue los antiguos esclavos proclamaron la república independiente de Haití en 1804.

España, Rusia y el principio del fin

El 2 de diciembre de 1805 venció a Austria y Rusia en Austerlitz. Pero en el mar mandaba Gran Bretaña, que ganó en Trafalgar en octubre de ese año. Para asfixiar el comercio británico impuso el Bloqueo Continental, y esa política lo llevó en 1808 a invadir la península ibérica y a poner a su hermano José en el trono de España, lo que desató una guerra larga y costosa.

En 1812 invadió Rusia con una Grande Armée de unos 450.000 soldados de primera línea. Llegó a Moscú, pero la retirada de aquel invierno fue una catástrofe: solo unos 75.000 hombres regresaron a territorio aliado.

Elba, los Cien Días y Waterloo

Derrotado en Leipzig en octubre de 1813, abdicó en abril de 1814 y fue desterrado a la isla de Elba. Escapó menos de un año después con unos mil hombres, recuperó el poder durante los llamados Cien Días y cayó definitivamente en Waterloo el 18 de junio de 1815. Murió en la isla de Santa Elena el 5 de mayo de 1821, a los 51 años; las autopsias concluyeron que fue un cáncer de estómago.

¿Y lo de que era bajito? Medía unos 168 centímetros, una estatura media para su época; la imagen del emperador diminuto debe mucho a la prensa británica que se burlaba de él.

Aprende con Napoleón: cinco expresiones en español

La historia de Napoleón deja expresiones muy útiles para hablar de éxitos, fracasos y ambiciones.

Expresión	Qué significa	Ejemplo
tomar el poder	hacerse con el control de un gobierno o grupo	El general tomó el poder en 1799.
subir como la espuma	ascender muy rápido	Su carrera subió como la espuma.
abarcar demasiado	intentar más de lo que se puede hacer	Quien mucho abarca, poco aprieta.
tocar fondo	llegar al peor momento	Tras la derrota, el equipo tocó fondo.
volver por la puerta grande	regresar con éxito tras un fracaso	La cantante volvió por la puerta grande.

Practica: Escribe tres frases en español sobre alguien que conozcas (o sobre ti) que tocó fondo y después volvió por la puerta grande. Usa al menos dos expresiones de la tabla y termina con una frase sobre lo que aprendiste de esa experiencia.