¿Corrió Filípides realmente el primer maratón? La verdad detrás de la leyenda

Probablemente no como lo cuenta la leyenda. La famosa historia —un mensajero que corre desde el campo de batalla de Maratón hasta Atenas, anuncia la victoria y cae muerto— procede de autores que vivieron siglos después de la batalla, y los historiadores la consideran casi con seguridad una invención romántica. La fuente más antigua, el historiador griego Heródoto, cuenta algo distinto e incluso más asombroso: antes de la batalla de Maratón, en el 490 a. C., un corredor llamado Filípides fue enviado de Atenas a Esparta para pedir ayuda y recorrió unos 240 kilómetros en dos días. El maratón moderno se inspiró en la leyenda, no en la historia, y eso ya es una historia en sí misma.

Atenas en peligro

En el 490 a. C. un ejército persa desembarcó en Maratón, en la costa, a unos 40 kilómetros de Atenas. El Imperio persa era la superpotencia de la época, y los atenienses necesitaban aliados con urgencia. El aliado evidente era Esparta, la mayor potencia militar de Grecia.

La carrera real: de Atenas a Esparta

Según Heródoto, Atenas envió a Esparta a Filípides, un mensajero profesional que corría largas distancias, y este recorrió unos 240 kilómetros en dos días. Los espartanos aceptaron ayudar, pero dijeron que no podían ponerse en marcha hasta la luna llena por una fiesta religiosa: los atenienses tendrían que luchar sin ellos. Heródoto añade un detalle misterioso: en el camino, Filípides dijo haberse encontrado con el dios Pan, que le preguntó por qué los atenienses no lo honraban; después de la guerra, Atenas le dedicó un santuario.

Como Heródoto escribió cuando aún vivían testigos, muchos historiadores creen que Filípides existió. Pero Heródoto nunca menciona una carrera de Maratón a Atenas.

La carrera legendaria: de Maratón a Atenas

Los atenienses ganaron la batalla. La historia del corredor que lleva la noticia a Atenas aparece mucho más tarde: el escritor Luciano, siglos después, cuenta que Filípides corrió de Maratón a Atenas, anunció la victoria con una exclamación de alegría y murió. El historiador Plutarco cuenta algo parecido, pero atribuye la carrera a otro mensajero, llamado Tersipo o Eucles. Tenemos, pues, una carrera larga y real hacia Esparta, contada pronto, y una carrera corta y dramática hacia Atenas, contada tarde y atribuida a personas distintas.

Un poema que creó un deporte

En 1879 el poeta inglés Robert Browning escribió un poema titulado Pheidippides que mezclaba ambas historias: su héroe corre a Esparta y vuelve, lucha en Maratón y corre a Atenas con la noticia antes de morir. El poema tuvo éxito y su versión se convirtió en la leyenda aceptada.

Cuando se preparaban los primeros Juegos Olímpicos modernos, en Atenas en 1896, el estudioso francés Michel Bréal, inspirado por la historia, propuso una carrera de larga distancia de Maratón a Atenas. La ganó un corredor griego, Spyridon Louis, para alegría del público local.

¿Por qué 42,195 kilómetros?

Los primeros maratones tenían longitudes distintas. La distancia estándar actual, 42,195 kilómetros, se remonta a los Juegos de Londres de 1908 y se fijó oficialmente en 1921. Es decir, la cifra exacta no tiene nada que ver con la Grecia antigua.

Correr la ruta verdadera

Para quien quiera seguir al Filípides histórico existe el Espartatlón, una carrera de unos 246 kilómetros de Atenas a Esparta que se celebra cada año desde 1983. Es una de las ultramaratones más duras del mundo, y quien la termina hace algo mucho más parecido a lo que contó Heródoto que cualquier maratoniano.

Aprende con Filípides: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
es una carrera de fondo	requiere constancia a largo plazo	Aprender un idioma es una carrera de fondo.
llegar hasta el final	no rendirse	Va a llegar hasta el final.
quedarse sin fuerzas	perder la energía	El viernes me quedé sin fuerzas.
correr la voz	contar algo a mucha gente	Corre la voz sobre nuestra clase.
a paso firme	con constancia y seguridad	Avanza a paso firme.

Ejercicio: escribe tres frases comparando tu aprendizaje de idiomas con un maratón, usando «es una carrera de fondo» y «quedarse sin fuerzas», y añade una sobre cómo sigues adelante.