¿Qué decía Freud sobre los sueños? El médico vienés que puso nombre al inconsciente

Sigmund Freud sostenía que los sueños son formas disfrazadas de cumplir deseos. Distinguía entre el contenido manifiesto, la historia que recordamos al despertar, y el contenido latente, un significado oculto que el soñador no reconoce. Para él, interpretar los sueños era "la vía regia" hacia el conocimiento de la actividad inconsciente de la mente. Hoy esa teoría se considera muy discutible desde el punto de vista científico, pero fue una de las ideas más influyentes del siglo XX, y conviene leerla como historia de las ideas, no como un hecho médico establecido.

De Moravia a Viena

Freud nació el 6 de mayo de 1856 en Freiberg, en Moravia, una localidad que hoy se llama Příbor y pertenece a la República Checa. Sus padres eran judíos askenazíes y él fue el primero de ocho hermanos. La familia se instaló en Viena en 1860, y allí transcurrió casi toda su vida.

Entró en la Universidad de Viena a los diecisiete años con la idea de estudiar Derecho, pero se pasó a Medicina. Sus comienzos fueron de laboratorio puro: en 1876 diseccionó cientos de anguilas en Trieste buscando sus órganos reproductores masculinos, y después trabajó seis años en el laboratorio de fisiología de Ernst Brücke, donde sus estudios sobre el tejido nervioso fueron un paso importante hacia el descubrimiento de la neurona. Se doctoró en 1881.

París, la hipnosis y la "cura por la palabra"

En octubre de 1885 viajó a París para estudiar con el neurólogo Jean-Martin Charcot, que investigaba la hipnosis. Freud contó más tarde que aquella experiencia lo orientó hacia el estudio de los trastornos mentales.

De vuelta en Viena colaboró con el médico Josef Breuer, cuya paciente conocida como "Anna O." acuñó la expresión "cura por la palabra" (talking cure). En 1895 ambos publicaron Estudios sobre la histeria. Freud empezó usando la hipnosis, pero la abandonó por la asociación libre: el paciente dice todo lo que le viene a la cabeza, sin censurarse, y el analista escucha. Hacia 1896 ya llamaba a su método "psicoanálisis".

El libro que tardó ocho años en venderse

La interpretación de los sueños se publicó el 4 de noviembre de 1899, aunque la portada llevaba la fecha de 1900. La primera edición, de 600 ejemplares, tardó ocho años en agotarse; aun así, Freud siguió revisándola y en vida vio siete ediciones más.

La clave del libro es el llamado trabajo del sueño: mientras dormimos, la mente condensa y desplaza el material para que el deseo aparezca disfrazado. Freud consideraba el desplazamiento el rasgo más llamativo de ese proceso. Para descifrarlo recurría, otra vez, a la asociación libre.

La recepción fue dispar desde el principio. Algunos lo consideraron una obra maestra, mientras que el psicólogo Hans Eysenck sostuvo que los propios sueños citados por Freud contradicen su teoría.

Lapsus, chistes y la vida cotidiana

Sus libros más accesibles llevaron sus ideas al gran público. Psicopatología de la vida cotidiana (1901) analizaba olvidos y errores al hablar, y El chiste y su relación con lo inconsciente (1905) hacía lo mismo con el humor. De ahí viene la idea popular del "lapsus freudiano": una equivocación que parece delatar lo que realmente pensamos.

Para quien aprende idiomas, la idea tiene algo de consuelo. Todos cometemos lapsus; Freud los trataba como algo con sentido, no como algo vergonzoso. No hace falta aceptar su explicación para adoptar esa actitud ante los errores.

Ello, yo y superyó

En El yo y el ello (1923) Freud propuso el modelo más conocido de la mente: el ello, el yo y el superyó. A grandes rasgos, el ello representa los impulsos básicos, el superyó las normas interiorizadas, y el yo intenta negociar entre ambos y el mundo exterior. También describió mecanismos de defensa como la negación, la represión, la racionalización o el desplazamiento.

Sus seguidores se reunían en su casa los miércoles desde 1902; en 1908 el grupo se convirtió en la Sociedad Psicoanalítica de Viena. Pronto llegaron las rupturas: Alfred Adler se marchó en 1911 y Carl Jung dejó la presidencia de la Asociación Psicoanalítica Internacional en 1914.

Exilio y muerte

Cuando los nazis llegaron al poder en 1933, sus libros fueron quemados. Tras la anexión de Austria en marzo de 1938, la detención e interrogatorio de su hija Anna por la Gestapo lo convenció de marcharse. Con ayuda de Ernest Jones, del diplomático estadounidense William Bullitt y de la princesa Marie Bonaparte, llegó a Londres el 6 de junio de 1938. Cuatro de sus hermanas, que se quedaron en Viena, murieron asesinadas en campos de concentración. Freud, enfermo desde hacía años de un cáncer en la boca relacionado con el tabaco, murió en Londres el 23 de septiembre de 1939, a los 83 años.

¿Ciencia o no ciencia?

El filósofo Karl Popper afirmó que las teorías de Freud no podían refutarse y, por tanto, no eran científicas; Adolf Grünbaum le respondió que muchas sí podían ponerse a prueba. Autoras feministas como Kate Millett y Betty Friedan criticaron su visión de las mujeres, y el debate sobre la eficacia de las terapias psicoanalíticas sigue abierto. Por eso lo más honesto es leer a Freud como un capítulo decisivo de la historia de las ideas. Para cualquier preocupación real de salud mental, lo indicado es hablar con un profesional cualificado.

Aprende con Freud: español de la mente y los errores

Muchas palabras ligadas a Freud han pasado al español cotidiano con un sentido más amplio. Estas te servirán en cualquier conversación:

Expresión	Qué significa	Ejemplo
tener un lapsus	equivocarse sin querer al hablar	Tuve un lapsus y llamé "mamá" a la profesora.
estar en negación	no querer aceptar algo desagradable	Está en negación: dice que no hay ningún problema.
darle vueltas a algo	pensar mucho en algo	Llevo toda la noche dándole vueltas al sueño.
soñar despierto	imaginar cosas deseadas estando despierto	En clase siempre sueño despierto.
desahogarse	contar lo que uno siente para sentirse mejor	Necesitaba desahogarme con una amiga.

Practica: Durante tres días, anota en español un sueño o un lapsus que tengas. Escribe tres frases por día usando darle vueltas o soñar despierto. No hace falta interpretarlos: lo importante es practicar el pasado y el vocabulario de las emociones.