¿Qué es el imperativo categórico de Kant? Guía sencilla de su ética y su vida

El imperativo categórico es la prueba de Kant para saber si una acción es moralmente correcta, y dicho de forma sencilla tiene dos partes. Primero: actúa solo según un principio que podrías querer que todos siguieran como ley universal. Segundo: nunca trates a las personas, incluido tú mismo, solo como un medio para un fin, sino siempre también como un fin en sí mismas. Immanuel Kant (1724–1804), filósofo alemán y uno de los pensadores centrales de la Ilustración, creía que esa regla nace de la propia razón, así que obliga a todo ser racional, sean cuales sean sus deseos o su cultura.

Una vida tranquila en Königsberg

Kant nació en 1724 en Königsberg, en Prusia, y pasó allí casi toda su vida; hoy la ciudad se llama Kaliningrado y pertenece a Rusia. Estudió, enseñó y escribió en ella, y llegó a ser profesor de su universidad. Se cuenta que sus vecinos ponían en hora los relojes con su paseo diario; como muchas anécdotas de pensadores célebres, conviene tomarla como leyenda simpática. Lo cierto es que esa vida en apariencia tranquila produjo algunos de los libros más influyentes de la filosofía. Antes de sus grandes obras, escribió también sobre ciencia y propuso una versión temprana de la hipótesis nebular, según la cual el sistema solar se formó a partir de una nube de gas en rotación.

Un «giro copernicano» en el pensamiento

En 1781 publicó la Crítica de la razón pura, en parte como respuesta al escepticismo del escocés David Hume. Su propuesta fue darle la vuelta al problema: en lugar de suponer que la mente copia el mundo, sostuvo que la mente estructura activamente la experiencia. El espacio y el tiempo son formas a través de las cuales percibimos cualquier cosa; por eso conocemos las cosas tal como se nos aparecen, no «en sí mismas». Kant comparó este cambio con el de Copérnico al poner el Sol, y no la Tierra, en el centro.

Una ética nacida de la razón

En la Fundamentación de la metafísica de las costumbres (1785) y la Crítica de la razón práctica (1788) defendió que la razón, no los sentimientos ni las consecuencias, es la fuente de la moral. Distinguió dos tipos de «deber»: el imperativo hipotético depende de un objetivo (si quieres aprobar, estudia); el categórico obliga sin condiciones.

La prueba de la ley universal. Imagina que quieres hacer una promesa falsa para que te presten dinero. ¿Podrías querer un mundo en el que todos hicieran promesas falsas cuando les conviniera? En ese mundo nadie creería ninguna promesa, así que tu plan se destruiría a sí mismo: no supera la prueba.

La prueba de la humanidad. No prohíbe recibir ayuda de otros —puedes contar con un dependiente o un profesor—, sino tratar a las personas solo como herramientas, de maneras que no podrían aceptar, por ejemplo engañándolas o forzándolas. Sus críticos dicen que el sistema puede ser demasiado rígido; sus defensores responden que su idea central, la dignidad de cada persona, sostiene el pensamiento moderno sobre los derechos humanos.

«Atrévete a saber»

En 1784 respondió en un breve ensayo a la pregunta «¿Qué es la Ilustración?»: la salida del ser humano de su minoría de edad autoimpuesta, es decir, de la incapacidad de usar su propio entendimiento sin la guía de otro. Su lema fue el latino sapere aude, «atrévete a saber». Más tarde exploró la belleza en la Crítica del juicio (1790) y en La paz perpetua (1795) propuso una federación de estados republicanos. Murió en Königsberg en 1804. Una de sus frases más citadas, del final de la Crítica de la razón práctica, habla de dos cosas que llenan el ánimo de admiración: «el cielo estrellado sobre mí y la ley moral en mí».

Aprende con Kant: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
utilizar a alguien	aprovecharse de una persona	No utilices a tus amigos.
¿y si todos hicieran lo mismo?	prueba rápida de si algo es justo	¿Colarte en la fila? ¿Y si todos hicieran lo mismo?
por principio	porque es lo correcto	Digo la verdad por principio.
pensar por uno mismo	formarse opiniones propias	Kant quería que pensáramos por nosotros mismos.
atreverse a	tener valor para hacer algo	Atrévete a hablar aunque te equivoques.

Ejercicio: aplica la prueba de «¿y si todos hicieran lo mismo?» a un pequeño hábito, como copiar los deberes, y escribe tres frases con «por principio» y «pensar por uno mismo».