¿Por qué es tan famosa La ronda de noche de Rembrandt? (Spoiler: no es de noche)

La ronda de noche es tan famosa porque Rembrandt tomó un tipo de cuadro que solía ser rígido y aburrido, el retrato de grupo de una milicia ciudadana, y lo convirtió en una escena dramática llena de luz, sombra y movimiento. Es una de las obras maestras más célebres del pintor neerlandés y una de las joyas del Rijksmuseum de Ámsterdam. Además, su nombre es un malentendido: la escena no ocurre de noche, sino de día. Y es enorme: mide 363 por 437 centímetros.

¿Por qué se llama «de noche» si es de día?

Su nombre original era algo así como La compañía militar del capitán Frans Banninck Cocq y el teniente Willem van Ruytenburgh, y se conoce gracias a una inscripción encontrada en un boceto preparatorio. En el siglo XIX la crítica francesa lo llamó Patrouille de Nuit y el pintor inglés sir Joshua Reynolds, Night Watch; de ahí viene el nombre popular.

El error se explica porque el cuadro estaba tan oscurecido por la oxidación del barniz y la suciedad que las figuras casi no se distinguían y parecía una escena nocturna. Tras la restauración de 1947, al eliminar ese barniz, se descubrió que la acción transcurre de día, bajo un portalón en penumbra al que llega un potente rayo de luz.

¿Quién aparece en el cuadro?

La obra fue un encargo de la corporación de arcabuceros de Ámsterdam para decorar el Gran Salón del Kloveniersdoelen, la sede de la milicia; por eso Rembrandt eligió dimensiones monumentales. En el centro, el capitán Frans Banninck Cocq, vestido de negro con una banda roja, da la orden de marchar a su teniente, Willem van Ruytenburch, vestido de amarillo con una banda blanca. Detrás, el alférez Jan Visscher Cornelissen lleva la bandera.

Los miembros de la compañía pagaron una media de cien florines cada uno por aparecer en el cuadro, una suma considerable para la época, y Rembrandt cobró en total 1.600 florines. En la pintura aparecen 34 personajes, entre ellos un tamborilero contratado que se añadió gratis. Como la compañía era una institución municipal, el cuadro sigue siendo propiedad del Ayuntamiento de Ámsterdam, que lo cede al Rijksmuseum sin cobrar nada.

La niña del pollo

La figura que más llama la atención es una niña luminosa en medio de los hombres, con un pollo muerto colgado del cinturón. Rembrandt la usó para incluir el emblema tradicional de los arcabuceros y un tipo de cuerno para beber que se usaba en sus banquetes. Más que una persona, es un escudo viviente, iluminado para que la identidad de la compañía brille en el centro de la escena.

Luz, sombra y movimiento

Otros retratos de milicias de la época colocaban a todos en fila para que se les viera bien. Rembrandt arriesgó más: usó contrastes fuertes de luz y oscuridad para destacar al capitán, al teniente y a la niña, mientras los demás se mueven, giran y se pierden en la sombra. El resultado parece un instante en movimiento, no una pose. Era tan grande que se cree que lo terminó en un cobertizo de su jardín, porque no cabía en su taller.

El cuadro fue recortado

En 1715 lo trasladaron al Ayuntamiento de Ámsterdam y lo recortaron por los cuatro lados, probablemente para que cupiera entre dos columnas. Se perdieron dos personajes del lado izquierdo, la parte superior de un arco, una balaustrada y el borde de un escalón, y esos trozos nunca se han encontrado. Una copia del siglo XVII de Gerrit Lundens muestra cómo era la composición completa. En 2021 el museo expuso el cuadro con los bordes perdidos recreados mediante inteligencia artificial, a partir de esa copia.

Guerras, cuchillos y ácido

El cuadro ha sobrevivido a mucho. En septiembre de 1939, al comenzar la Segunda Guerra Mundial, lo enrollaron y lo guardaron durante cuatro años en una cámara especial en las cuevas de Maastricht. En 1975 un hombre lo atacó con un cuchillo de pan y le hizo cortes en zigzag de hasta 30 centímetros; la restauración duró cuatro años. En 1990 alguien le roció ácido, pero solo penetró en el barniz.

Desde 2019, la Operación Ronda de Noche lo estudia y restaura dentro de una sala de cristal, a la vista del público y con transmisión en directo. En 2020 el museo publicó una imagen de 44,8 gigapíxeles, hecha con 528 fotografías, para poder ampliar cada pincelada en internet. El cineasta Peter Greenaway llegó a decir que es el cuarto cuadro más famoso de Occidente, después de la Mona Lisa, La última cena y el techo de la Capilla Sixtina.

Aprende con La ronda de noche: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
salir a la luz	descubrirse algo oculto	Con la restauración salieron a la luz nuevos detalles.
robar protagonismo	llamar más la atención que los demás	La niña le roba protagonismo al capitán.
ser un nombre equivocado	no corresponder a la realidad	«De noche» es un nombre equivocado.
a plena luz del día	durante el día, sin esconderse	La escena ocurre a plena luz del día.
ponerse en marcha	empezar a moverse	La compañía se pone en marcha.

Ejercicio: escribe tres frases sobre un cuadro o una foto famosa usando «robar protagonismo» y «salir a la luz».