¿Por qué Van Gogh se cortó la oreja? Lo que pasó en Arlés en diciembre de 1888

Van Gogh se cortó la oreja izquierda con una navaja la noche del 23 de diciembre de 1888, en Arlés, justo después de una fuerte discusión con el pintor Paul Gauguin, con quien compartía casa. Nadie sabe con exactitud qué pasaba por su cabeza en ese momento. Lo que sí sabemos es que llevaba meses agotado, bebía mucho, comía mal y vivía una tensión enorme con Gauguin. El hospital lo diagnosticó entonces con "manía aguda con delirio generalizado". Para entender ese gesto hay que entender el sueño que se rompió aquella noche.

Un pintor que empezó tarde

Vincent Willem van Gogh nació el 30 de marzo de 1853 en Groot-Zundert, en el sur de los Países Bajos, hijo de un pastor protestante. Antes de pintar fue empleado de una galería de arte, profesor y predicador entre los mineros de Bélgica. No se dedicó en serio a la pintura hasta alrededor de 1881, con casi treinta años.

Su hermano Theo, marchante de arte en París, lo mantuvo económicamente durante toda su vida, y los dos se escribieron cientos de cartas. Esa correspondencia es hoy una de nuestras mejores fuentes para conocer al pintor por dentro.

El sueño del sur

En París, entre 1886 y 1888, Vincent descubrió a los pintores de vanguardia y las estampas japonesas, y su paleta se llenó de color. Pero la gran ciudad lo agotaba. En febrero de 1888 se marchó a Arlés, en el sur de Francia, buscando luz y tranquilidad. El 1 de mayo alquiló la famosa Casa Amarilla.

Su sueño era crear allí una especie de comunidad de artistas, y el invitado más deseado era Gauguin. Cuando por fin aceptó, Vincent se preparó pintando girasoles para decorar la casa; a Theo le escribió que no pintaba "más que grandes girasoles".

Dos genios bajo el mismo techo

Gauguin llegó a Arlés el 23 de octubre de 1888. Durante unas semanas pintaron juntos, discutieron de arte y compartieron la vida diaria. Pero eran dos personalidades fuertes, con ideas propias sobre el arte, encerradas en una casa pequeña durante semanas de trabajo intenso. Las conversaciones se volvieron cada vez más tensas.

La noche del 23 de diciembre

Tras una discusión con Gauguin, Vincent se cortó la oreja izquierda con una navaja, en parte o entera; las fuentes no coinciden del todo. Después la envolvió en papel y la llevó a una joven en un burdel cercano. Los historiadores identifican a esa mujer como Gabrielle Berlatier, una muchacha de diecisiete años que trabajaba allí limpiando.

Lo atendió un joven médico, Félix Rey. Vincent volvió a la Casa Amarilla el 7 de enero de 1889, pero poco después, por una petición de los vecinos, la policía cerró la casa. La amistad con Gauguin terminó allí.

¿Qué enfermedad tenía Van Gogh?

Aún hoy no hay acuerdo. Se han propuesto el trastorno bipolar, una epilepsia del lóbulo temporal o una porfiria aguda intermitente, entre otras posibilidades. La desnutrición, el exceso de trabajo, el insomnio y el alcohol probablemente empeoraron su estado. Por eso conviene desconfiar de las explicaciones demasiado simples: no fue un acto de "locura romántica", sino una crisis de salud real.

De la crisis a La noche estrellada

El 8 de mayo de 1889 Vincent ingresó en el asilo de Saint-Paul-de-Mausole, en Saint-Rémy-de-Provence. Allí, hacia el 18 de junio, pintó La noche estrellada, inspirada en la vista desde la ventana de su habitación antes del amanecer. El pueblo del cuadro no se veía desde esa ventana, y la "estrella" más brillante junto al ciprés es, probablemente, Venus. Curiosamente, el propio Vincent la consideró un "fracaso".

En mayo de 1890 se trasladó a Auvers-sur-Oise, cerca de París, donde pintó unos setenta cuadros en más o menos el mismo número de días. El 27 de julio se disparó en el pecho y murió dos días después, con 37 años. Dejó unas 2.100 obras, entre ellas unos 860 óleos, casi todos de sus dos últimos años.

Más allá de la oreja

Es fácil reducir a Van Gogh a la anécdota de la oreja. Pero sus cartas muestran a un hombre culto, que leía mucho, pensaba con cuidado sobre el color y trabajaba sin descanso. La crisis de Arlés fue un momento terrible de su vida, no la explicación de su arte. Sus mejores cuadros nacieron de la disciplina, no de la locura.

Aprende con Van Gogh: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
perder los estribos	enfadarse muchísimo, perder el control	Discutieron y Vincent perdió los estribos.
estar hecho polvo	estar muy cansado	Después de pintar todo el día, estaba hecho polvo.
hacer oídos sordos	no hacer caso	No hagas oídos sordos a tu cuerpo cuando estás cansado.
salir mal parado	terminar mal en una situación	La amistad salió mal parada de aquella noche.
dar rienda suelta	expresar algo sin límites	En sus cuadros dio rienda suelta al color.

Práctica: Mira una reproducción de La noche estrellada y descríbela en español en cinco frases. Usa al menos tres colores y la expresión dar rienda suelta.