고운 최치원: 열두 살에 당으로 건너가 빈공과에 오른 소년, 돌아와 마주한 닫힌 문

고운 최치원(857–10세기)은 통일신라 시대의 사상가이자 시인입니다. 오랫동안 당나라에서 공부해 과거에 급제하고 벼슬을 지냈지만, 신라로 돌아와 개혁을 꿈꾸다 엄격한 골품제의 벽에 막혀 끝내 세상을 등지고 해인사 근처에서 은둔하며 학문에 힘썼습니다. 호는 '외로운 구름'이라는 뜻의 고운(孤雲)이며, 경주 최씨의 시조로 받들어집니다.

6두품으로 태어나다

최치원은 857년 신라의 수도 경주에서 태어났습니다. 집안은 골품제에서 귀족과 평민 사이에 놓인 세습 신분인 '6두품'이었습니다. 6두품은 벼슬을 할 수 있었지만 가장 높은 자리는 진골 귀족 차지였습니다. 그래서 뜻이 큰 6두품 젊은이들은 승려가 되거나, 유학을 공부하거나, 멀리 당나라로 건너가 길을 찾았습니다.

"10년 안에 급제하지 못하면"

『삼국사기』에 따르면 869년, 열두 살 최치원을 당나라로 보내며 아버지는 "10년 안에 과거에 급제하지 못하면 내 아들이 아니다"라고 엄하게 일렀습니다. 최치원은 10년이 채 안 되어 외국인을 위한 과거인 빈공과에 급제하고 당나라에서 벼슬을 지냈습니다. 황소의 난 때 지었다고 전하는 「토황소격문」은 문장이 뛰어나 지금도 널리 알려져 있습니다.

귀국과 개혁의 꿈

나이 든 부모를 생각해 당 황제에게 귀국을 청한 그는 885년, 스물여덟에 신라로 돌아왔습니다. 유학 기관인 한림원의 교관을 비롯해 병부의 장관과 여러 지방의 태수를 지냈지만, 당시 신라는 기근과 반란, 지방 호족의 성장으로 무너져 가고 있었습니다. 894년 그는 진성여왕에게 시급한 개혁안인 '시무 10여 조'를 올렸고, 여왕은 이를 반겼다고 하지만 자신들의 권력이 위협받는 진골 귀족의 반대로 실행되지 못했습니다. 출신 때문에 문이 닫힌 인재의 이야기로, 우리 역사에서 가장 잘 기록된 사례 가운데 하나입니다.

'외로운 구름'의 말년

실망한 최치원은 점점 세상과 멀어졌습니다. 말년에는 불교에 마음을 두고, 형이 주지로 있던 해인사에 자리 잡았습니다. 그곳에서 쓴 긴 비문과 신라 고승들의 전기는 지금 신라 불교를 연구하는 중요한 자료입니다. 뒷날에는 그가 신선이 되어 가야산으로 사라졌다는 전설까지 생겼습니다. 부산 해운대라는 이름이 그의 또 다른 호 '해운(海雲)'에서 왔다는 이야기처럼, 전국 곳곳에 그의 발자취를 둘러싼 전설이 남아 있습니다.

최치원으로 배우는 영어 표현

표현	뜻	예문
a glass ceiling	보이지 않는 승진의 벽	He hit a glass ceiling.
against all odds	온갖 어려움을 딛고	He passed against all odds.
study abroad	유학하다	He went to study abroad at twelve.
a closed door	닫힌 문	His ideas met a closed door.
withdraw from public life	세상에서 물러나다	He withdrew from public life.

연습 과제: 유학한 사람 이야기를 "against all odds", "a closed door"를 넣어 영어 세 문장으로 써 보세요.