『햄릿』은 어떤 이야기일까? 셰익스피어의 복수와 망설임의 비극 쉽게 정리

『햄릿』은 윌리엄 셰익스피어가 1599–1601년 무렵에 쓴 비극입니다. 덴마크 왕자 햄릿은 아버지의 유령에게서 "숙부 클로디어스가 왕위와 왕비를 차지하려고 나를 죽였다"는 말을 듣습니다. 복수를 명령받은 햄릿은 곧바로 움직이지 않고 생각하고, 의심하고, 미친 척하며 삶과 죽음의 의미를 묻습니다. 셰익스피어 희곡 가운데 가장 길고, 세계 문학에서 가장 강렬하고 영향력 있는 작품 중 하나로 꼽힙니다.

줄거리

이야기는 밤의 엘시노어 성벽에서 시작합니다. 보초들이 세상을 떠난 선왕 햄릿과 똑같이 생긴 유령을 본 것입니다. 왕자는 유령과 이야기를 나누고, 숙부 클로디어스가 잠든 왕의 귀에 독을 부어 죽였다는 사실을 알게 됩니다. 지금은 클로디어스가 왕이 되어 햄릿의 어머니 거트루드와 결혼한 상태였습니다.

햄릿은 증거를 찾는 동안 미친 사람처럼 행동하기로 합니다. 떠돌이 배우들에게 아버지의 살해 장면을 흉내 낸 연극을 공연하게 하고 클로디어스의 반응을 지켜봅니다. 왕이 자리를 박차고 나가자 햄릿은 숙부의 죄를 확신합니다.

그 뒤로 일이 꼬여 갑니다. 햄릿은 커튼 뒤에 숨어 있던 왕의 고문 폴로니어스를 실수로 죽입니다. 폴로니어스의 딸이자 햄릿이 사랑했던 오필리아는 정신을 잃고 물에 빠져 죽습니다. 오빠 레어티즈는 복수를 다짐하며 돌아옵니다. 클로디어스는 펜싱 시합을 꾸며 레어티즈에게 독을 바른 칼을 쓰게 하고, 만일을 대비해 독이 든 잔까지 준비합니다. 마지막 장면에서 거트루드, 레어티즈, 클로디어스, 햄릿이 모두 죽고, 노르웨이 왕자 포틴브라스가 덴마크를 넘겨받습니다.

햄릿은 왜 망설일까

이 극의 가장 큰 질문은 햄릿이 왜 행동을 미루느냐입니다. 해야 할 일은 분명한데도 유령의 말이 진짜인지, 복수가 옳은지, 어떤 행동이든 의미가 있는지 계속 묻습니다. 수백 년 동안 논쟁이 이어졌습니다. 생각이 너무 많아 움직이지 못하는 사람으로 보는 이도 있고, 모든 선택이 위험한 썩은 세상에서 신중하게 사는 사람으로 보는 이도 있습니다. 이 망설임 덕분에 작품이 지금도 현대적으로 느껴집니다.

"사느냐 죽느냐"

영어 연극에서 가장 유명한 대사는 3막 독백의 첫 줄 "To be, or not to be, that is the question"입니다. 우리말로는 흔히 "사느냐 죽느냐, 그것이 문제로다"로 옮깁니다. 햄릿은 삶의 고통을 견뎌야 할지 끝내야 할지, 죽음 뒤에는 무엇이 있을지를 고민합니다. 이 대사는 만화와 광고에서도 자주 인용되어, 작품을 읽지 않은 사람에게도 익숙합니다.

영어에 남은 햄릿의 표현

『햄릿』은 지금도 쓰이는 영어 표현을 많이 남겼습니다. "something is rotten in the state of Denmark(뭔가 잘못됐다)", "brevity is the soul of wit(간결함이 재치의 핵심)", "the lady doth protest too much(지나치게 부인해서 오히려 수상하다)" 등이 대표적입니다. 영어 화자 대부분이 출처를 모른 채 씁니다.

햄릿으로 배우는 영어 표현

표현	뜻	예문
something is rotten	뭔가 단단히 잘못됐다	Something is rotten in this company.
doth protest too much	너무 부인해서 수상하다	He doth protest too much.
to be or not to be	근본적인 선택	To move or not to move, that is the question.
brevity is the soul of wit	짧은 게 재치다	Keep it short: brevity is the soul of wit.
to thine own self be true	자신에게 정직하라	To thine own self be true.

연습 과제: 미뤄 왔던 어려운 결정 하나를 "something is rotten"이나 "to be or not to be"를 넣어 영어 세 문장으로 써 보세요.