Las fábulas de Esopo: quién fue Esopo, de dónde vienen las historias y las moralejas que seguimos usando

Las fábulas de Esopo son una colección de relatos breves, casi siempre sobre animales que hablan y actúan como personas, que terminan con una enseñanza; se atribuyen a Esopo, un narrador griego que, según la tradición, vivió aproximadamente entre el 620 y el 564 a. C., pero se transmitieron de boca en boca y no se recopilaron hasta unos tres siglos después de su muerte. Muchas de ellas, como La liebre y la tortuga o Pedro y el lobo, se siguen contando a los niños de todo el mundo, y sus moralejas se han convertido en dichos cotidianos.

¿Existió de verdad Esopo?

Nadie lo sabe con certeza. Autores antiguos como Heródoto, Aristóteles y Plutarco mencionan a Esopo; Heródoto lo llama «Esopo el fabulista» y dice que era esclavo. Sin embargo, un estudioso moderno escribió que «no es en absoluto seguro que existiera un Esopo histórico». Gran parte de lo que «sabemos» de él procede de La novela de Esopo, una biografía antigua probablemente muy inventada. En ella, Esopo es un esclavo feísimo de la isla de Samos que al principio no puede hablar, recibe de una diosa el don de la palabra y de contar historias, y usa su ingenio para burlar a su amo y a los poderosos.

De relatos hablados a libros

Las fábulas nacieron como tradición oral. Cuando se recopilaron, al nombre de Esopo ya se habían añadido muchos otros relatos, chistes y proverbios, algunos anteriores a él y otros de fuera de Grecia. La primera colección conocida la hizo Demetrio de Falero en el siglo IV a. C. En el siglo I, Fedro, un liberto del emperador Augusto, puso las fábulas en verso latino, y el poeta griego Babrio hizo sus propias versiones. Durante la Edad Media, los manuscritos latinos mantuvieron vivas las historias por toda Europa.

La imprenta y el mundo

Con la imprenta, las colecciones de Esopo estuvieron entre los primeros libros en muchas lenguas. William Caxton imprimió la primera edición inglesa el 26 de marzo de 1484. Misioneros portugueses llevaron las fábulas a Japón a finales del siglo XVI y en 1593 imprimieron una versión japonesa en letras latinas. En China, el jesuita Nicolas Trigault transmitió oralmente 38 fábulas que el erudito Zhang Geng puso por escrito en 1625. Hoy las fábulas existen en casi todos los idiomas, y muchos niños las conocen antes de saber leer.

Qué hace a una fábula

Los autores antiguos decían que una buena fábula debía ser breve y sencilla, claramente inventada, útil para la vida y fiel a la naturaleza humana. Los animales representan tipos humanos: el zorro es astuto, el león es poderoso, la hormiga es trabajadora. Como los personajes son simples, la lección se ve y se recuerda con facilidad. A veces el propio título de la fábula se convirtió en proverbio, como La gallina de los huevos de oro o El ratón de campo y el ratón de ciudad.

Cinco fábulas célebres y su moraleja

• La liebre y la tortuga: la liebre, rápida pero confiada, se echa una siesta en plena carrera y pierde contra la tortuga, lenta pero constante. Moraleja: la constancia vence a la velocidad.
• Pedro y el lobo: un pastorcillo que da falsas alarmas una y otra vez no es creído cuando el lobo llega de verdad. Moraleja: al mentiroso no se le cree ni cuando dice la verdad.
• La zorra y las uvas: una zorra que no alcanza unas uvas decide que de todos modos estarían verdes. De aquí viene la expresión «están verdes».
• La cigarra y la hormiga: la hormiga trabaja todo el verano mientras la cigarra canta, y en invierno la cigarra no tiene qué comer. Moraleja: hay que prepararse para los tiempos difíciles.
• La gallina de los huevos de oro: un dueño codicioso la mata para conseguir todo el oro de una vez y se queda sin nada. Moraleja: la codicia rompe el saco.

Aprende con Esopo: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
están verdes	despreciar lo que no se puede conseguir	Dice que el trabajo era aburrido, pero están verdes.
matar la gallina de los huevos de oro	destruir por codicia una fuente de beneficios	Subir tanto los precios es matar la gallina.
la parte del león	la mayor parte	Se llevó la parte del león del pastel.
la codicia rompe el saco	la avaricia sale cara	No pidas tanto: la codicia rompe el saco.
poco a poco se va lejos	la constancia da frutos	Estudia un poco cada día: poco a poco se va lejos.

Ejercicio: escribe tres frases sobre tus propios hábitos, usando «poco a poco se va lejos» y «están verdes».