¿Sabía Colón que la Tierra era redonda? El verdadero error del viaje de 1492

Sí. Cristóbal Colón, como los demás europeos cultos de su época, sabía que la Tierra era redonda; la idea de que navegó hacia el oeste para demostrar que no era plana es un mito muy posterior. La verdadera discusión era sobre el tamaño: Colón subestimó las dimensiones de la Tierra y la distancia entre Europa y Asia, y por eso los expertos dudaban de su plan. Se equivocó con los números, y sobrevivió al error solo porque en medio había dos continentes que Europa desconocía.

Un marino de Génova

Colón nació en 1451, entre finales de agosto y finales de octubre, en la República de Génova, en la actual Italia. Génova era una ciudad de mercaderes y marinos, y él se hizo a la mar muy joven. En el siglo XV las especias, la seda y otros lujos llegaban de Asia por rutas largas y caras. Portugal intentaba llegar rodeando África; Colón propuso un atajo: cruzar el Atlántico hacia el oeste para alcanzar directamente las Indias Orientales.

Por qué los expertos dijeron que no

Primero presentó su plan a Portugal, que lo rechazó. No porque temieran caer por el borde del mundo: desde la Grecia antigua los sabios sabían que la Tierra es una esfera, y los europeos cultos de la Edad Media lo daban por hecho. La objeción era matemática. Con una estimación bastante buena del tamaño del planeta, calculaban que Asia estaba demasiado lejos para que un barco de la época llegara sin quedarse sin comida ni agua. Colón usaba cifras más pequeñas para la Tierra y más grandes para Asia, y así el viaje parecía posible. En lo esencial, los expertos tenían razón.

España dice que sí

Tras años de insistencia consiguió el apoyo de los Reyes Católicos, Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón, que aceptaron financiarlo en 1492. Partió del puerto de Palos en agosto de 1492 con tres naves: la Niña, la Pinta y la Santa María.

El 12 de octubre de 1492 la expedición llegó a una isla de las Bahamas que sus habitantes llamaban Guanahani. Colón creyó que estaba en islas cercanas a Asia, y por eso llamó «indios» a sus habitantes, un nombre que duró siglos.

Cuatro viajes y una creencia obstinada

Entre 1492 y 1504 hizo cuatro viajes al otro lado del Atlántico para España, y sus expediciones fueron el primer contacto europeo conocido con el Caribe y con América Central y del Sur. Sin embargo, creyó haber llegado a Asia y nunca renunció claramente a esa idea. Fueron otros navegantes y cartógrafos quienes comprendieron que eran continentes nuevos; el nombre «América» viene de uno de ellos, Américo Vespucio.

Gobernador y prisionero

Como gobernador de La Española fue acusado de brutalidad, y en 1500 fue arrestado, destituido y enviado de vuelta. Murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506.

Un legado que cambia

Sus viajes iniciaron el intercambio colombino de plantas, animales, personas y enfermedades, y la colonización europea de América. Hoy los historiadores dan mucho más peso al daño causado a los pueblos indígenas, y por eso Colón es mucho menos celebrado que antes. Fue un navegante audaz, un mal matemático para los estándares de su tiempo y un gobernador duro: las tres cosas forman parte de la historia real.

Aprende con Colón: expresiones en español

Expresión	Significado	Ejemplo
hacerse a la mar	salir a navegar; empezar una aventura	Nos hicimos a la mar con el nuevo proyecto.
aguas desconocidas	una situación nueva y sin referencias	Abrir un negocio fue entrar en aguas desconocidas.
subestimar	creer que algo es menor o más fácil	Subestimé cuánto tardaría el examen.
dar con algo	encontrar algo, a veces por casualidad	Di con un pódcast perfecto para aprender.
el huevo de Colón	una solución que parece obvia cuando ya se conoce	La idea era sencilla: el huevo de Colón.

Ejercicio: escribe tres frases sobre una vez que subestimaste algo —un viaje, un examen o una tarea— usando «subestimar», «aguas desconocidas» y «dar con».