¿Quién fue Harriet Tubman, la «Moisés» que guió a esclavos hacia la libertad?

Harriet Tubman fue una mujer afroamericana que nació esclava en Maryland, escapó en 1849 y regresó una y otra vez al Sur para guiar a otras personas hacia la libertad por el llamado Ferrocarril Subterráneo. Después sirvió al ejército de la Unión como enfermera, exploradora y espía, y ayudó a dirigir una incursión que liberó a más de 700 esclavos en una sola noche. La llamaron «Moisés», como el profeta que sacó a su pueblo de la esclavitud.

Una niña llamada Araminta

Nació con el nombre de Araminta Ross en el condado de Dorchester, Maryland. No se sabe con exactitud el año, pero los historiadores consideran 1822 el más probable. Sus padres eran Harriet «Rit» Green y Ben Ross. Su amo, Edward Brodess, vendió a tres de sus hermanas, y la familia nunca volvió a verlas. Aquella herida marcó su decisión de no dejar atrás a los suyos.

Siendo adolescente, un capataz lanzó una pesa de metal de dos libras contra un hombre que había salido sin permiso, y el golpe le dio a ella en la cabeza. La dejaron dos días sin atención médica. Desde entonces sufrió dolores de cabeza, convulsiones y ataques de sueño repentinos, además de visiones que ella entendía como mensajes de Dios. Hacia 1844 se casó con John Tubman, un hombre negro libre, y poco después cambió su nombre por el de Harriet.

La huida de 1849

El 17 de septiembre de 1849 escapó con sus hermanos Ben y Henry, pero ellos se arrepintieron y volvieron, y ella regresó con ellos. Poco después huyó de nuevo, esta vez sola. Probablemente recorrió unas 90 millas a pie, de noche, a través de Delaware hasta Pensilvania, con ayuda de contactos del Ferrocarril Subterráneo, como algunos cuáqueros. Recordaría después que, al cruzar la línea hacia la libertad, se miró las manos para ver si seguía siendo la misma persona.

¿Cuántas personas rescató de verdad?

Aquí conviene separar la leyenda de los datos. Se repite a menudo que liberó a 300 personas, y esa cifra aparece incluso en algunas fuentes. Pero la investigación moderna cuenta unos 13 viajes entre 1851 y 1862 y alrededor de 70 personas guiadas directamente por ella. La propia Wikipedia en español reconoce que las cifras varían según la sección. Setenta personas pueden parecer pocas al lado de la leyenda, pero cada viaje suponía caminar cientos de kilómetros de noche por territorio hostil. Ella diría más tarde que «nunca perdió un pasajero».

En diciembre de 1850 volvió a Maryland para liberar a su sobrina Kessiah y a sus hijos, y en diciembre de 1851 llevó a un grupo de once fugitivos hasta Canadá. Su última misión fue en noviembre de 1860, y el grupo llegó a Auburn, Nueva York, el 28 de diciembre.

Sus métodos

Tubman era prudente y astuta. Viajaba sobre todo en invierno, cuando las noches eran largas. Empezaba las huidas el sábado por la noche, porque los periódicos no publicaban los anuncios de esclavos fugados hasta el lunes. Llevaba un revólver y usaba canciones espirituales modificadas como señales en clave.

La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 permitió capturar a los fugados incluso en el Norte, así que Tubman empezó a guiar a la gente hasta Canadá. En 1857 rescató a sus padres, ya ancianos, y los llevó a St. Catharines, en Ontario.

Un mito frecuente dice que los esclavistas ofrecieron 40.000 dólares por su captura. Los historiadores lo consideran inventado: no hay ningún documento de la época que lo respalde.

La incursión del río Combahee

Durante la Guerra de Secesión trabajó para la Unión como cocinera, enfermera, exploradora y espía. El 1 y 2 de junio de 1863, barcos de la Unión remontaron el río Combahee, en Carolina del Sur, con soldados negros del 2.º Regimiento de Voluntarios de Carolina del Sur al mando del coronel James Montgomery. Tubman ayudó a planear la operación y aportó información sobre la zona. Más de 750 personas esclavizadas corrieron hacia los barcos y fueron llevadas a la libertad. Se la considera la primera mujer que dirigió un asalto armado en la historia del país.

Los últimos años

Tras la guerra vivió en Auburn, en un terreno que había comprado en 1859 al senador William H. Seward por 1.200 dólares. En 1869 se casó con Nelson Davis, veterano de la guerra, y luchó por el voto femenino junto a Susan B. Anthony. No recibió un sueldo regular por su servicio y su pensión no se aprobó hasta 1899. Donó tierras para un hogar de ancianos afroamericanos, que abrió el 23 de junio de 1908, y allí murió de neumonía el 10 de marzo de 1913.

Su legado

En 2016 el Tesoro anunció que su retrato reemplazaría al de Andrew Jackson en el billete de 20 dólares, y en 2019 se estrenó la película Harriet. Sin embargo, en julio de 2026 el secretario del Tesoro dijo que ese cambio ya no estaba previsto. Con billete o sin él, su historia sigue siendo un símbolo de valentía y libertad.

Aprende español con Harriet Tubman: expresiones sobre valor y libertad

Expresión	Significado	Ejemplo
abrir camino	ir delante y facilitar el paso a otros	Tubman abrió camino hacia el norte.
contra viento y marea	a pesar de todas las dificultades	Escapó contra viento y marea.
jugarse la vida	arriesgarse mucho	Se jugó la vida en cada viaje.
al amparo de la noche	escondido por la oscuridad	Viajaban al amparo de la noche.
poner las cosas en su sitio	aclarar la verdad	Los historiadores pusieron las cosas en su sitio.

Practica: Escribe tres frases sobre una persona valiente que admires usando «contra viento y marea» y «abrir camino».