James Cook: el hijo de un jornalero que cartografió el Pacífico

El capitán James Cook no «descubrió» tierras vacías: casi en todos los lugares adonde llegó vivían pueblos desde hacía siglos. Lo que hizo fue cartografiarlos para Europa con una precisión nueva. En tres viajes entre 1768 y 1779 trazó la costa de las dos islas principales de Nueva Zelanda, protagonizó el primer desembarco europeo registrado en la costa este de Australia, cruzó el círculo polar antártico, demostró que no había un gran continente austral en las latitudes templadas del Pacífico y fue el primer europeo registrado en llegar a las islas Hawái. Murió allí en febrero de 1779, y hoy su figura despierta a la vez admiración por su talento de navegante y críticas como símbolo del inicio de la colonización.

De una granja de Yorkshire a los barcos carboneros

Cook nació en 1728 en Marton, en el condado inglés de Yorkshire, en la familia de un jornalero agrícola. De joven trabajó como aprendiz en una tienda, pero pronto se marchó al puerto de Whitby y entró como aprendiz en la marina mercante, en los barcos que llevaban carbón a lo largo de la costa inglesa. Aquellos años en barcos de carga le dieron una formación práctica en el oficio del mar mucho antes de mandar un buque de guerra. En 1755 ingresó en la Marina Real británica.

Aprender a hacer mapas en Canadá

Durante la guerra de los Siete Años sirvió en la toma de Louisbourg y ayudó a cartografiar los accesos al río San Lorenzo. Después pasó varias temporadas levantando mapas de la costa de Terranova. Sus cartas eran tan exactas, y sus observaciones astronómicas tan cuidadosas, que llamaron la atención del Almirantazgo y de la Royal Society. En 1762 se casó con Elizabeth Batts, con quien tuvo seis hijos. Es una buena lección para cualquiera que aprende algo nuevo: Cook no empezó como explorador famoso, sino como alguien que hacía bien un trabajo técnico y paciente.

El primer viaje: Venus, Tahití y órdenes secretas

Su primer gran mando fue el HMS Endeavour, enviado al Pacífico para observar el tránsito de Venus por delante del Sol en 1769. El barco salió de Plymouth el 26 de agosto de 1768 con 94 personas a bordo. Entre ellas iba el botánico Joseph Banks, un hombre rico que pagó a varios acompañantes, entre ellos el naturalista sueco Daniel Solander.

El Endeavour llegó a Tahití en abril de 1769, y el tránsito se observó el 3 de junio. Entonces Cook abrió unas órdenes selladas: debía buscar en el Pacífico Sur la Terra Australis, el gran continente austral que los geógrafos europeos imaginaban. Un sacerdote y navegante tahitiano llamado Tupaia se ofreció a acompañarlos y fue piloto e intérprete de la expedición. Su presencia recuerda que gran parte de esta exploración «europea» se apoyó en el conocimiento de los pueblos del Pacífico.

Nueva Zelanda, Australia y la palabra «canguro»

Cook llegó a Nueva Zelanda en octubre de 1769 y pasó unos seis meses cartografiando su costa, hasta completar la vuelta a las dos islas principales a finales de marzo de 1770. Navegando hacia el oeste alcanzó la costa este de Australia y desembarcó el 29 de abril de 1770 en una ensenada que primero llamó Sting-Ray Harbour, luego Botanist Bay y, por último, Botany Bay, por la cantidad de plantas que recogieron Banks y Solander.

El 11 de junio de 1770 el Endeavour chocó contra la Gran Barrera de Coral. La tripulación logró liberarlo y lo reparó durante semanas en la desembocadura de un río, cerca de la actual Cooktown. De allí viene una palabra que hoy usamos en muchos idiomas: el inglés kangaroo, y con él nuestro «canguro», procede de gangurru, término de la lengua guugu yimidhirr para el canguro gris.

El regreso fue trágico. En Batavia, la actual Yakarta, murieron siete miembros de la expedición, y otros 23 fallecieron en la travesía hacia Inglaterra. Tupaia fue uno de los que no sobrevivieron: murió de disentería en Batavia. Cook desembarcó en Kent el 12 de julio de 1771.

El segundo viaje: hielo y un reloj mejor

Entre 1772 y 1775 Cook mandó el HMS Resolution con una misión clara: resolver de una vez la cuestión del continente austral. En enero de 1773 sus barcos cruzaron el círculo polar antártico, y sus largos recorridos por el sur demostraron que no existía un continente habitable donde lo situaban los mapas.

En ese viaje llevó también el K1, un cronómetro marino fabricado por Larcum Kendall como copia del famoso H4 de John Harrison. Funcionó tan bien que permitía calcular la longitud en alta mar, uno de los grandes problemas prácticos de la época.

La lucha contra el escorbuto

En los viajes largos el escorbuto mataba a muchos marineros. Cook se esforzaba por conseguir comida fresca siempre que podía, daba a la tripulación mosto de malta y exigía higiene, como lavar y airear la ropa de cama. Escribió un trabajo sobre la prevención del escorbuto para la Royal Society y recibió la Medalla Copley. Lo curioso es que atribuyó el éxito al mosto y la malta, cuando el verdadero remedio eran los cítricos.

El tercer viaje y la muerte en Hawái

Su último viaje, iniciado en 1776, buscaba un paso del Noroeste entre el Pacífico y el Atlántico. En el camino fue el primer europeo registrado en ver las islas Hawái, en 1778, y después cartografió buena parte de la costa noroeste de América del Norte y de Alaska.

Volvió a Hawái y fondeó en la bahía de Kealakekua. El 13 de febrero de 1779 unos hawaianos se llevaron uno de sus botes. Al día siguiente Cook intentó recuperarlo tomando como rehén al jefe Kalaniʻōpuʻu. Se reunió una multitud, estalló la lucha y murieron Cook, cuatro infantes de marina y diecisiete hawaianos. Algunos tripulantes creían que los hawaianos lo habían tratado como al dios Lono; la idea dio lugar a un célebre debate académico, y el antropólogo Gananath Obeyesekere sostuvo que no lo veían como un dios en el sentido europeo.

¿Héroe o símbolo de la colonización?

Los viajes de Cook aportaron conocimientos geográficos y científicos que influyeron en la exploración durante décadas. Pero para muchos pueblos indígenas de las tierras que visitó, su nombre representa la violencia, las enfermedades y la pérdida de tierras que llegaron con el contacto europeo. Algunos historiadores responden que no se le pueden atribuir políticas coloniales decididas después de su muerte. En torno al 250 aniversario de su primer viaje, varias de sus estatuas sufrieron actos vandálicos y hubo quien pidió retirarlas.

Aprende español con el capitán Cook

Expresión	Significado	Ejemplo
trazar un rumbo	planear un camino	Trazó un rumbo hacia el sur.
encallar	quedarse atascado	El proyecto encalló por falta de dinero.
aguas desconocidas	una situación nueva	Mudarse al extranjero es entrar en aguas desconocidas.
viento en popa	muy bien, sin problemas	El negocio va viento en popa.
llegar a buen puerto	terminar bien	El viaje no llegó a buen puerto.

Practica: Describe tu primera semana en un trabajo o una escuela nueva con tres frases que usen «aguas desconocidas» y «viento en popa».