El cuervo, Dupin y una muerte sin resolver: vida y legado de Edgar Allan Poe

Edgar Allan Poe (1809–1849) fue un escritor, poeta, editor y crítico literario estadounidense, conocido sobre todo por poemas como «El cuervo» y por cuentos de misterio y de lo macabro. Escribió relatos góticos como «La caída de la casa Usher» y «El corazón delator», creó al primer detective de ficción con C. Auguste Dupin y abrió camino a la ciencia ficción. También se le recuerda como el primer escritor estadounidense conocido que intentó vivir solo de la escritura, una decisión que lo mantuvo en la pobreza durante casi toda su vida, breve y atormentada. Si hubiera que resumirlo en una frase: Poe enseñó a la literatura a dar miedo, a plantear enigmas y a ser exacta, todo a la vez.

Un huérfano en casa de un comerciante

Poe nació en Boston el 19 de enero de 1809, segundo hijo de dos actores, David y Eliza Poe. Su padre abandonó a la familia en 1810 y su madre murió de tuberculosis al año siguiente. El niño, que aún no tenía tres años, fue acogido por John Allan, un próspero comerciante de Richmond (Virginia), y su esposa Frances. Le dieron el nombre de «Edgar Allan Poe», pero nunca lo adoptaron formalmente.

La relación con John Allan fue difícil desde el principio: unas veces lo mimaba y otras lo castigaba con dureza. La familia pasó varios años en Gran Bretaña, donde Edgar estudió en Escocia y en Londres, antes de volver a Richmond en 1820. En 1826 ingresó en la recién fundada Universidad de Virginia para estudiar lenguas antiguas y modernas, pero se endeudó con el juego, discutió con Allan por el dinero y lo dejó al cabo de un solo año.

Un soldado que quería ser poeta

Sin dinero y sin un lugar adonde ir, Poe se alistó en el ejército de Estados Unidos en 1827 con el nombre falso de «Edgar A. Perry». Ese mismo año salió su primer libro, Tamerlane and Other Poems, firmado solo por «un bostoniano»; se imprimieron apenas 50 ejemplares y casi nadie le prestó atención. Como soldado le fue bien: llegó a sargento mayor, el rango más alto al que podía aspirar un suboficial.

Después entró en la academia militar de West Point, pero cuando Allan lo desheredó definitivamente, Poe provocó su propia expulsión negándose a asistir a clases, formaciones y servicios religiosos. Por fin era libre para ser escritor, y también estaba completamente solo.

La vida en las revistas

En las décadas de 1830 y 1840 las revistas estadounidenses se multiplicaban, pero muchas desaparecían tras unos pocos números y pagaban tarde o nunca a sus autores. Ese fue el mundo de Poe. En 1833 ganó un premio con el cuento «Manuscrito hallado en una botella», lo que le abrió las puertas del Southern Literary Messenger de Richmond, donde publicó poemas, cuentos y muchas reseñas afiladas. En 1836 se casó con su prima Virginia Clemm; él tenía 27 años y ella 13.

Más tarde trabajó en Filadelfia y Nueva York como editor de Burton's Gentleman's Magazine, Graham's Magazine y el Broadway Journal. En 1838 publicó su única novela, La narración de Arthur Gordon Pym, y en 1839 la colección Cuentos de lo grotesco y arabesco, que apenas le dio dinero. Durante años soñó con dirigir su propia revista, primero llamada The Penn y luego The Stylus, pero nunca llegó a salir.

En vida, Poe era conocido sobre todo como crítico implacable. James Russell Lowell lo consideraba uno de los críticos más valientes de Estados Unidos, y sus reseñas despiadadas le valieron el apodo de «el hombre del tomahawk». Llegó incluso a acusar de plagio al querido poeta Henry Wadsworth Longfellow.

«El cuervo» y la fama repentina

El 29 de enero de 1845, el Evening Mirror de Nueva York publicó «El cuervo», que se convirtió de inmediato en un fenómeno. El poema hizo famoso a Poe casi de un día para otro, aunque solo le pagaron nueve dólares por él. La imagen del pájaro que repite «Nevermore» («nunca más») ante un hombre de luto es una de las más reconocibles de la poesía en inglés. Poe escribió después un ensayo, «Filosofía de la composición», donde aseguraba haber construido el poema paso a paso, casi como un cálculo; muchos críticos dudan de que de verdad trabajara así.

La fama no trajo seguridad. Virginia mostró los primeros síntomas de tuberculosis en 1842 y murió en enero de 1847 en la casita de Fordham, en lo que hoy es el Bronx. Sus biógrafos suelen relacionar el tema recurrente de «la muerte de una mujer hermosa» con las pérdidas de mujeres que sufrió una y otra vez.

Nace el detective

En 1841, Graham's Magazine publicó «Los crímenes de la calle Morgue», descrito como el primer relato policial moderno; el propio Poe llamaba a estas piezas «cuentos de raciocinio». Su protagonista, C. Auguste Dupin, un hombre solitario que vive en París, resuelve el brutal asesinato de dos mujeres gracias a un razonamiento minucioso, mientras un amigo narra la historia.

Casi todas las convenciones del género ya están ahí: el detective brillante, el amigo admirado que cuenta la historia y la revelación final que presenta la solución antes de explicar el razonamiento. Detectives posteriores como Sherlock Holmes y Hércules Poirot siguen ese modelo. Dupin regresó en «El misterio de Marie Rogêt» y «La carta robada». Arthur Conan Doyle, creador de Holmes, se preguntaba dónde estaba el relato detectivesco «hasta que Poe le insufló vida», y la asociación Mystery Writers of America sigue llamando a sus premios «los Edgar».

Estilo: un único efecto

La ficción más famosa de Poe pertenece al terror gótico y a lo que se llama romanticismo oscuro. La muerte lo atraviesa todo: la descomposición, el miedo a ser enterrado vivo, los muertos que regresan. Pero también escribió sátiras, cuentos humorísticos y bromas periodísticas como «El camelo del globo», un supuesto reportaje sobre un viaje en globo que se publicó como si fuera verdad.

Su teoría literaria era exigente. Detestaba las obras moralizantes y pensaba que todo buen texto debía apuntar a un único efecto; lo que no sirviera a ese efecto sobraba. Por eso sus mejores cuentos se sienten tan compactos. Para el lector, esta «unidad de efecto» es una buena llave: pregúntate qué sensación concreta busca provocar un cuento de Poe y entenderás por qué está ahí cada detalle.

Códigos, cosmos y una muerte extraña

A Poe le fascinaban los enigmas. Invitó a los lectores de un periódico de Filadelfia a enviarle mensajes cifrados para resolverlos, y su cuento «El escarabajo de oro», construido alrededor de un código secreto, ayudó a popularizar los criptogramas en la prensa. El criptólogo estadounidense William Friedman contó que su interés por los códigos nació al leer ese cuento de niño. En 1848 escribió incluso Eureka, un «poema en prosa» sobre el universo que anticipó algunas ideas posteriores de la cosmología, aunque también está lleno de errores científicos.

Su final es en sí mismo un misterio. El 3 de octubre de 1849 lo encontraron en Baltimore, delirando y con ropa que no era suya. Murió cuatro días después, el 7 de octubre, a los 40 años, y la causa real de su muerte sigue sin conocerse. Justo después, un rival literario, Rufus Griswold, publicó una necrológica y unas memorias hostiles que lo pintaban como un loco depravado, apoyándose en parte en cartas que luego resultaron ser falsificaciones. Esa imagen falsa marcó su reputación durante mucho tiempo.

Un legado que dio la vuelta al mundo

Poe fue uno de los primeros autores estadounidenses que tuvo más éxito en Europa que en su país, en parte gracias a las traducciones francesas de Charles Baudelaire. Su influencia se extendió en muchas direcciones: Julio Verne escribió una continuación de Arthur Gordon Pym; H. P. Lovecraft lo llamaba su «dios de la ficción»; Alfred Hitchcock dijo que empezó a hacer películas de suspense porque le encantaban sus cuentos, y el escritor japonés Tarō Hirai tomó su seudónimo, Edogawa Ranpo, del sonido del nombre de Poe. No todos lo admiraban: Ralph Waldo Emerson lo despachó como «el hombre de las rimas». Aun así, sus cuentos siguen entre los más leídos en inglés, y su brevedad los hace ideales para practicar el idioma.

Aprende inglés con Edgar Allan Poe

Expresión	Significado	Ejemplo
nevermore	nunca más (poético)	Those happy summers would return nevermore.
a telltale sign	un detalle que delata la verdad	Her red eyes were a telltale sign she had been crying.
to send a shiver down your spine	provocar un escalofrío	The ending sent a shiver down my spine.
to solve a mystery	resolver un misterio	The detective solved the mystery in one night.
a dream within a dream	algo que parece irreal	That trip felt like a dream within a dream.

Practica: escribe en inglés un cuento de miedo de tres frases que use «a telltale sign» y termine con la palabra «nevermore».