¿Quién fue Händel? El compositor alemán que conquistó Londres con El Mesías

Georg Friedrich Händel (1685–1759) fue un compositor barroco nacido en Alemania que hizo casi toda su carrera en Londres, donde escribió decenas de óperas italianas y, sobre todo, El Mesías, el oratorio del célebre coro "Aleluya". Hoy es una de las obras corales más interpretadas de la música occidental. Su vida, sin embargo, es mucho más que una partitura famosa: es la historia de un músico que cambió de país, de idioma y de género para sobrevivir, y que acabó convertido en un símbolo de la cultura británica.

Un niño de Halle

Händel nació el 5 de marzo de 1685 en Halle, entonces parte de Brandeburgo-Prusia. Su padre, cirujano-barbero de la corte, quería que estudiara Derecho. Un biógrafo temprano, John Mainwaring, contó que el padre prohibía los instrumentos en casa y que el niño tocaba a escondidas un clavicordio en el desván. Los especialistas actuales consideran esa escena una historia romántica sin pruebas, y recuerdan que el libro de Mainwaring contiene varios errores.

Lo que sí está documentado es que el joven tuvo un buen maestro: Friedrich Wilhelm Zachow, organista de la iglesia principal de Halle. Zachow le enseñó composición y teclado y le hizo copiar obras de muchos autores distintos. Ese ejercicio de copiar y comparar estilos fue, en cierto modo, su primera escuela de idiomas musicales.

Hamburgo e Italia: la escuela del teatro

En 1703 se trasladó a Hamburgo y entró en la orquesta del teatro de ópera de la ciudad, la Oper am Gänsemarkt. Allí se estrenaron en 1705 sus primeras óperas, Almira y Nero. Tenía apenas veinte años.

Hacia 1706 viajó a Italia, la cuna de la ópera, y pasó varios años entre Florencia, Roma, Nápoles y Venecia. Su ópera Agrippina, estrenada en Venecia en 1709, fue un éxito y se representó 27 noches. De Italia se llevó el gusto por la melodía cantable y el sentido del drama que marcarían toda su obra.

De Hannover a Londres

En 1710 fue nombrado maestro de capilla de Jorge, príncipe elector de Hannover. Casi enseguida pidió permiso para visitar Londres y en 1712 ya se había instalado allí de forma definitiva. Su primera ópera londinense, Rinaldo (1711), fue un gran éxito, aunque reutilizaba música que había escrito antes en Italia.

La situación se volvió incómoda en 1714, cuando su antiguo jefe de Hannover se convirtió en el rey Jorge I de Gran Bretaña. En julio de 1717 se interpretó para el rey, sobre el río Támesis, la famosa Música acuática. Se suele decir que aquella música sirvió para reconciliar al monarca con el compositor que había abandonado Hannover, pero se trata de una tradición, no de un hecho comprobado. En 1727 Händel obtuvo la nacionalidad británica.

El negocio de la ópera

Durante unos veinte años, su principal trabajo fue la ópera seria italiana para el público de Londres. Desde 1719 dirigió la música de la Royal Academy of Music, una compañía financiada por aristócratas, y más tarde llevó otras compañías propias. Era un negocio caro y arriesgado: los cantantes estrella cobraban fortunas, las compañías rivales se disputaban el mismo público y las modas cambiaban.

Tras una enfermedad en 1737, que suele describirse como un pequeño derrame cerebral, Händel se recuperó, pero sus empresas operísticas siguieron en apuros. Abandonó la ópera después de Deidamia, en 1741.

El Mesías, escrito en veinticuatro días

La salida fue el oratorio en inglés: una gran obra dramática para solistas, coro y orquesta, cantada en concierto, sin vestuario ni escenografía. El texto de El Mesías lo reunió Charles Jennens a partir de la Biblia del rey Jacobo y de los Salmos del Libro de Oración Común. Händel empezó a componer el 22 de agosto de 1741 y terminó el 14 de septiembre, en unos 24 días.

El estreno no fue en Londres, sino en Dublín, el 13 de abril de 1742, en el Great Music Hall de Fishamble Street. Fue un concierto benéfico: la recaudación, unas 400 libras, ayudó a liberar a 142 personas encarceladas por deudas. Londres tardó más en rendirse. A algunos les molestaba oír un texto sagrado en un teatro, y las primeras funciones de 1743 fueron recibidas con frialdad.

¿De verdad se levantó el rey?

En muchos conciertos el público se pone de pie durante el "Aleluya". La explicación habitual es que el rey Jorge II se levantó en el estreno londinense y todos lo imitaron. Es una anécdota encantadora, pero no hay pruebas convincentes de que el rey estuviera presente, así que conviene tratarla como leyenda.

Lo que sí está bien documentado es su relación con el Foundling Hospital, un hogar londinense para niños abandonados. Desde 1750 dirigió allí conciertos benéficos anuales de El Mesías, fue nombrado miembro de su junta y dejó al hospital una copia de la partitura en su testamento. En 1749 compuso además la Música para los reales fuegos de artificio para una celebración pública en Londres.

Ceguera, muerte y la abadía de Westminster

En sus últimos años perdió la vista. Una operación de los ojos en 1751 no dio resultado y en 1752 estaba completamente ciego, aunque siguió tocando y dirigiendo. Murió en su casa de Brook Street, en Londres, el 14 de abril de 1759, a los 74 años, y fue enterrado en la abadía de Westminster.

Su influencia siguió viva. Los compositores del Clasicismo, en especial Haydn, Mozart y Beethoven, admiraron su música. En 1789 Mozart incluso preparó una nueva orquestación de El Mesías, con flautas y clarinetes añadidos.

Por qué Händel sigue importando

La vida de Händel es una lección de adaptación. Cambió de país y de idioma, pasó del italiano al inglés y supo escribir para un público nuevo cuando el antiguo desapareció. Puso música a palabras inglesas con tanta naturalidad que muchos británicos llegaron a considerarlo un compositor propio. Para quien aprende un idioma, su historia tiene algo de consuelo: se puede llegar tarde a una lengua y, aun así, llegar a dominarla. Su casa de Brook Street es hoy un museo, y cada diciembre El Mesías vuelve a sonar en iglesias y auditorios de todo el mundo.

Aprende con Händel: expresiones en español sobre el cambio y el éxito

Expresión	Significado	Ejemplo
abrirse camino	conseguir un lugar con esfuerzo	Händel se abrió camino en Londres.
dar un giro	cambiar de dirección	Su carrera dio un giro en 1741.
contra viento y marea	a pesar de todas las dificultades	Terminó la obra contra viento y marea.
ponerse de pie	levantarse	El público se puso de pie en el "Aleluya".
resistir el paso del tiempo	seguir vigente durante siglos	Su música ha resistido el paso del tiempo.

Practica: Piensa en un momento en que cambiaste de planes. Escribe tres frases en español usando "dar un giro", "abrirse camino" y "contra viento y marea".